Le surnom de l’État américain de Caroline du Nord, Tar Heel State, provient très probablement de l’industrie la plus prospère de l’État de 1720 à 1870 : la fabrication de goudron pour les navires de guerre. Les abondantes forêts de pins de la Caroline du Nord fournissaient une réserve apparemment infinie de poix de pin. Lorsque les bûches étaient enterrées avec de la terre et brûlées, de la résine collante suintait du bois, qui était ensuite collecté et vendu à la marine anglaise. Avant la guerre d’indépendance américaine, la Caroline du Nord fournissait une grande partie du goudron naval nécessaire aux navires anglais. Depuis lors, d’autres légendes et anecdotes ont surgi pour expliquer le surnom de « Tar Heel State », y compris une histoire de la guerre civile concernant Robert E. Lee.
Avant que la Caroline du Nord ne soit reconnue comme l’État de Tar Heel, elle s’appelait l’État de la térébenthine. La térébenthine, un autre mot pour le goudron ou le brai produit en grande quantité, faisait référence à l’industrie la plus importante de la Caroline du Nord avant le 20e siècle. La connotation de talon de goudron porte une inclinaison péjorative, prise plus tard par les Caroliniens du Nord comme une source de fierté défensive. Diverses histoires de guerre abondent, attribuant le nom de talon de goudron à la guerre d’indépendance américaine et à plusieurs batailles de la guerre civile. Les historiens ne peuvent cependant pas vérifier suffisamment les histoires pour identifier une origine précise.
Dans une histoire qui se déroule pendant la guerre de Sécession, en 1863, des soldats de Caroline du Nord ont tenu bon au cours d’une bataille, même après la retraite d’un régiment de Virginie. Une querelle a éclaté entre les deux régiments, les Virginiens se moquant des Caroliniens du Nord au sujet de l’emploi moins noble de la fabrication de goudron. Les Caroliniens du Nord avaient l’esprit vif dans leur riposte, remarquant que peut-être les Virginiens feraient bien de mettre du goudron sur leurs talons pour supporter la prochaine bataille. Le général Robert Lee, entendant parler du naissain, aurait fait la remarque suivante : Dieu bénisse les garçons du talon du goudron ! Après cela, le nom est resté, pour ainsi dire.
D’autres mentions des garçons au talon de goudron ont germé dans les dossiers à la suite de cette histoire. Le général John Preston de Caroline du Sud a félicité les talons de goudron pour leur détermination acharnée dans une autre bataille de la guerre civile. Dans une autre bataille, le régiment de Caroline du Nord a été moqué pour avoir perdu une bataille et avoir oublié de tarir les talons. Les Caroliniens du Nord semblaient incarner la devise de leur État, Être plutôt que paraître, adoptée plus tard en 1893.
Par conséquent, le nom tar heel est apparu dans diverses publications imprimées, y compris un morceau de musique écrit par un «Tar Heel» ainsi qu’une publication étudiante de l’Université de Caroline du Nord intitulée The Daily Tar Heel. Dans les années 1900, les politiciens, les écrivains et les hommes d’affaires s’appelaient fièrement les talons du goudron, et c’est ainsi que l’État du goudron est né.