La plupart des gens, lorsqu’ils voient quelqu’un d’autre bâiller, ressentent rapidement le besoin de bâiller également. Entre 40 et 60% des gens trouvent automatiquement le bâillement contagieux et bâillent eux-mêmes. Les réponses standard des scientifiques quant à la raison pour laquelle les gens trouvent le bâillement contagieux étaient que, bien qu’il s’agisse clairement d’un phénomène réel, il n’y avait aucune raison évidente à cela. Des recherches menées en 2005 par des scientifiques finlandais pourraient toutefois indiquer que certaines parties du cerveau en seraient responsables.
Lorsqu’une personne est témoin de quelqu’un d’autre en train de bâiller, elle a une envie presque inconsciente de faire de même. Les gens peuvent devenir conscients de l’envie, mais les scientifiques suggèrent que le début de l’envie de bâiller est inconscient. Cela signifie que le signal doit contourner le système de neurones miroirs, processus qui ferait de cette réponse un acte conscient et imitatif. Les scientifiques ont souvent, dans le passé, suggéré que le système de neurones miroirs provoque le bâillement.
Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que voir quelqu’un d’autre bâiller semble rendre les sections périamygdales du cerveau inactives. C’est une petite partie du cerveau de chaque côté de la tête qui aide à interpréter des choses comme les expressions faciales. Si cela fonctionnait, la réponse consciente au bâillement pourrait être : « Oh, il est fatigué ». Cependant, en bloquant temporairement une telle lecture, la réponse ne peut d’abord être une perception consciente.
Cela n’explique pas spécifiquement pourquoi les gens trouvent le bâillement contagieux, mais cela suggère qu’il existe des sections du cerveau responsables de la perception d’un bâillement par une personne. De plus, la réponse ne commence pas par le système de neurones miroirs, mais le contourne.
D’autres explications incluent l’idée que le bâillement peut avoir évolué chez l’homme primitif comme un moyen de signaler ou d’établir des horaires de sommeil. Un bâillement contagieux signifiait que peut-être plus d’une personne était fatiguée et que les gens devaient dormir en conséquence. Étant donné que la fatigue peut indiquer une réponse moins énergique au danger, le bâillement signifierait que les gens devraient trouver un abri et sortir du danger. Ceux qui bâillaient et y prêtaient attention ont peut-être été sélectionnés dans l’espèce parce qu’ils dormaient correctement et étaient plus attentifs au danger.
Le mécanisme exact et les raisons pour lesquelles les gens bâillent en réponse aux autres ne sont toujours pas clairement compris. La recherche de 2005 peut indiquer où chercher plus d’indices sur ce comportement humain intéressant et automatique.