On pense que le Kansas a obtenu son surnom de l’État du tournesol parce que le tournesol sauvage, Helianthus annuus, y est commun. La législature de l’État a adopté cette fleur comme symbole officiel de la fleur de l’État en 1903. La légende raconte que l’homme d’État George Morehouse est responsable de la désignation du tournesol comme symbole officiel de la fleur de l’État et, par extension, de l’utilisation de l’État du tournesol comme le surnom de l’état. Selon cette légende, Morehouse a pris conscience de l’affinité des citoyens pour la fleur lorsqu’il a vu nombre d’entre eux porter les fleurs lors d’un événement hors de l’État, afin de s’identifier les uns aux autres. Bien que l’État de tournesol soit maintenant considéré comme le surnom officiel de l’État du Kansas, l’État a eu un certain nombre d’autres surnoms dans le passé, dont la plupart reflètent soit la situation géographique et les attributs de l’État, soit des événements majeurs de son histoire.
Le tournesol indigène sauvage, également connu sous le nom de tournesol commun, est l’une des fleurs indigènes les plus courantes de l’État. Cela peut être dû en partie au fait qu’il est largement cultivé dans les zones résidentielles et dans les fermes. Ces fleurs, cependant, peuvent souvent être vues à l’état sauvage dans tout l’État, et elles sont une source importante d’huile végétale pour les habitants de la région depuis des milliers d’années. On pense que les Amérindiens vivant dans la région maintenant connue sous le nom de Kansas ont été les premiers à cultiver ces fleurs. On pense que leurs efforts ont aidé à créer des tournesols qui produisent des graines plus grosses et plus huileuses.
On dit que les gens qui vivent au Kansas croient que le tournesol rappelle l’histoire de la frontière de l’État et ses vastes prairies. Les graines de tournesol sont généralement utilisées pour fabriquer de l’huile de tournesol, qui est utile à plusieurs fins. L’huile de tournesol peut être utilisée dans la cuisine et la pâtisserie, et certaines personnes l’utilisent comme alternative aux combustibles fossiles. Les graines elles-mêmes sont souvent consommées seules comme collation, cuites dans des pâtisseries ou saupoudrées sur des salades vertes.
Bien que le surnom officiel du Kansas soit maintenant The Sunflower State, d’autres surnoms ont prédominé dans le passé et peuvent encore être utilisés par certains aujourd’hui. Les alternatives à l’État du tournesol comprennent le jardin de l’Ouest, l’État du blé, l’État du cyclone et l’État central, en raison de l’emplacement centralisé du Kansas aux États-Unis. Certains surnoms plus anciens ont tendance à faire référence à des périodes importantes de l’histoire du Kansas. The Grasshopper State, par exemple, fait référence à la peste des criquets des montagnes Rocheuses qui a dévasté les récoltes de l’État en 1874.