Le tabac contenu dans les cigarettes contient des composés connus pour provoquer des changements fonctionnels et structurels dans le cerveau, rendant le tabagisme addictif. Quand quelqu’un fume, la chimie du cerveau est fondamentalement modifiée et le tabagisme devient une habitude à travers des séances répétées à mesure que le cerveau s’adapte aux changements de sa chimie. Arrêter de fumer peut être difficile en raison du fait que le corps développe une dépendance aux produits chimiques du tabac et que le patient éprouve des symptômes de sevrage alors que le cerveau tente de se réadapter.
La nicotine, un composé présent dans le tabac qui imite les actions du neurotransmetteur acétylcholine dans le corps, est l’élément clé qui rend le tabagisme addictif. Lorsque la nicotine pénètre dans le cerveau, elle se lie aux récepteurs de l’acétylcholine et les personnes subissent une cascade de réponses neurologiques, notamment une vigilance et une concentration accrues. Au fil du temps, fumer régulièrement amène le cerveau à penser que les niveaux d’acétylcholine sont anormalement élevés et, en réponse, il développe davantage de récepteurs pour ce neurotransmetteur.
L’augmentation du nombre de récepteurs diminue la sensibilité à l’acétylcholine et à la nicotine, car il en faut plus pour obtenir la même réponse. Cela peut inciter les gens à fumer davantage, provoquant ainsi une réaction du cerveau en fabriquant plus de récepteurs et en créant un cycle sans fin, expliquant ce qui rend le tabagisme addictif. Lorsque les gens arrêtent de fumer, ils ont un nombre accru de récepteurs de l’acétylcholine, mais ces récepteurs ne sont pas stimulés. Le patient subit un sevrage alors que le cerveau fait face au niveau normal d’acétylcholine dans le corps.
Les neurologues ont étudié en profondeur l’impact du tabagisme sur le cerveau pour en savoir plus sur ce qui rend le tabagisme addictif et comment le tabagisme modifie la fonction et la structure du cerveau à long terme. Certaines de ces études ont été supprimées par les fabricants de tabac préoccupés par l’impact sur les ventes que pourraient avoir les divulgations d’effets sur la santé, y compris la toxicomanie. Lorsque des études informant le public que le tabagisme crée une dépendance ont finalement été publiées, la réponse du public a été explosive dans certaines régions du monde.
Le tabagisme ne crée pas seulement une dépendance, il semble également être l’une des substances addictives les plus fortes utilisées par les êtres humains. Les personnes qui ont connu une dépendance à plusieurs substances ont noté que les produits du tabac sont parmi les plus difficiles à arrêter. Parce que le tabagisme est addictif et difficile à arrêter, de nombreux programmes de sensibilisation du public visent en premier lieu à empêcher les gens de prendre des habitudes tabagiques, dans le but de réduire l’incidence des maladies liées au tabagisme dans la population. Il existe des liens clairs entre le tabagisme et un certain nombre de complications médicales graves, notamment les cancers et les maladies cardiovasculaires.