Toute allergie alimentaire peut être une source de préoccupation, mais les allergies sévères aux arachides semblent être particulièrement dangereuses pour un certain nombre de raisons. Les cacahuètes et les produits dérivés de l’arachide sont très appréciés des consommateurs, ce qui rend presque impossible l’élimination de toute trace de protéine d’arachide d’une zone spécifique. Les personnes atteintes de la forme la plus grave d’allergies peuvent avoir des réactions simplement en touchant un téléphone ou une poignée de porte avec la moindre trace de résidu d’arachide. La poussière d’arachide transportée dans l’air peut également déclencher une violente réaction allergique.
La quantité exceptionnellement faible de matière d’arachide nécessaire pour déclencher une réaction allergique est l’une des raisons pour lesquelles ces allergies sont considérées comme dangereuses. Tous ceux qui souffrent d’allergies aux arachides ne sont pas aussi sensibles, mais ceux qui le sont peuvent soudainement subir un choc anaphylactique dans les minutes qui suivent l’exposition aux produits à base d’arachides. Ils peuvent aussi avoir une poussée d’urticaire, une irritation douloureuse déclenchée par des allergènes. Le choc anaphylactique ou anaphylaxie est une réaction allergique grave qui peut provoquer un gonflement des tissus autour des voies respiratoires supérieures. Cela crée souvent une incapacité mortelle à respirer normalement.
Parce qu’il n’y a pas de remède connu pour les allergies aux arachides, cette menace de réaction allergique grave et/ou d’anaphylaxie est toujours présente pour les personnes qui en souffrent. Passer une journée moyenne au travail ou à l’école peut être très difficile, car de nombreux produits et matériaux contiennent des traces d’arachides ou peuvent avoir été accidentellement en contact avec des produits à base d’arachides. Une personne souffrant d’allergies sévères peut scrupuleusement éviter tout aliment contenant des arachides, mais tout de même entrer en contact avec un certain nombre d’autres sources. Le résultat pourrait être une réaction allergique potentiellement mortelle si aucune intervention médicale n’est disponible.
Seul un très petit pourcentage de la population générale souffre de la forme la plus grave d’allergies aux arachides, mais certaines personnes peuvent avoir une sensibilité non diagnostiquée et souffrir des mêmes problèmes après exposition. L’utilisation d’un stylo auto-injecteur contenant de l’épinéphrine peut traiter les symptômes d’allergie immédiats, mais une personne souffrant d’une allergie grave pourrait avoir une autre poussée de symptômes plusieurs heures plus tard.
En raison du risque de réaction allergique grave, de nombreuses institutions publiques et industries du voyage ont mis en place des politiques sans arachides. Un certain nombre d’écoles publiques ne servent plus de sandwichs au beurre d’arachide ou tout autre aliment contenant des arachides, car les jeunes enfants sont les plus susceptibles de développer de graves allergies aux arachides. De nombreuses compagnies aériennes ont également cessé de proposer des produits à base d’arachides comme collations sur les vols, principalement parce qu’un passager souffrant d’allergies graves aux arachides pourrait avoir une urgence médicale pendant que l’avion est en vol. Les aliments contenant des arachides ou des noix doivent comporter un avertissement sur leur étiquetage.