Les humains n’ont pas toujours eu des groupes sanguins différents, mais ont plutôt évolué pour les avoir au fil du temps en réponse à la maladie. La raison pour laquelle les êtres humains ont des groupes sanguins différents est qu’ils héritent du trait de leur sang ayant certains antigènes à l’extérieur des cellules sanguines de leurs parents. Les antigènes sont des molécules qui déclenchent une réponse immunitaire. Il existe en fait beaucoup plus de quatre groupes sanguins – la Société internationale de transfusion sanguine (ISBT) reconnaît 29 systèmes de groupes sanguins différents, englobant plus de 600 antigènes distincts. Cependant, le système de groupe sanguin le plus connu et le plus utile sur le plan médical, appelé ABO, distingue quatre types de sang.
Tous les groupes sanguins humains n’ont pas toujours existé. En fait, ils se sont développés au fil du temps en raison de changements et de mutations génétiques. On pense que le type A est le type de sang le plus ancien, qui a ensuite muté en type B il y a environ 3.5 millions d’années. Environ un million d’années plus tard, le type O s’est développé. Certaines personnes ont également du sang de type AB, qui contient à la fois les antigènes A et B. On pense que la raison pour laquelle le sang a changé est en réponse à une maladie – par exemple, le sang de type O semble être plus résistant au paludisme, et de nombreuses personnes dans les zones sujettes au paludisme ont du sang de type O.
Les groupes sanguins ABO sont importants car du sang d’un type différent du sien peut provoquer une réponse immunitaire mortelle s’il est introduit dans le corps. En plus des antigènes sur les globules rouges, le corps transporte des anticorps dans le système immunitaire qui reconnaissent et combattent les antigènes dans le sang étranger. Le système ABO traite de la présence ou de l’absence de deux antigènes spécifiques, appelés A et B.
Les globules rouges peuvent avoir des antigènes A ou B, ou les deux antigènes A et B, ou aucun. Le sang contenant des antigènes A seuls est classé comme type A, tandis que le sang contenant uniquement des antigènes B est de type B. Le sang contenant à la fois les antigènes A et B est classé comme type AB, et le sang sans aucun antigène est de type O.
Le système immunitaire possède des anticorps qui protègent contre les antigènes qui ne sont pas présents dans le sang de l’organisme. Ceux qui ont du sang de type A possèdent des anticorps anti-B; le sang de type B possède des anticorps anti-A; Le sang AB n’a aucun de ces anticorps, et les personnes de groupe sanguin O ont les deux. Les patients ne peuvent pas recevoir de transfusions sanguines de donneurs dont le sang contient un antigène que leur propre sang n’a pas, car leurs anticorps lanceront une défense contre celui-ci. Idéalement, le donneur et le receveur d’une transfusion sanguine devraient avoir le même groupe sanguin. Si cela n’est pas possible, cependant, d’autres combinaisons sont sûres.
Le sang de type O est connu comme le « donneur universel ». Puisqu’il ne porte ni les antigènes A ni B, il peut exister en présence à la fois d’anticorps anti-A et anti-B et est donc compatible avec tout type de sang receveur. Inversement, les personnes de type O ne peuvent recevoir du sang que d’une autre personne de type O.
Le sang de type AB est également appelé « receveur universel ». Les personnes de groupe sanguin AB n’ont ni anticorps anti-A ni anti-B, elles peuvent donc accepter n’importe quel groupe sanguin ABO d’un donneur. Cependant, ceux qui ont du sang AB ne peuvent donner du sang qu’à des receveurs du même groupe sanguin. Les groupes sanguins A et B sont mutuellement incompatibles pour les transfusions sanguines, mais les deux peuvent faire un don à un receveur de type AB ou recevoir du sang d’un donneur de type O.
Le système de groupe sanguin ABO est souvent complété par le système de groupe sanguin Rhésus. Bien que ce dernier système traite cinq antigènes spécifiques, il ne définit que deux groupes sanguins significatifs, selon la présence ou l’absence de l’antigène D : RhD négatif et RhD positif. Ceux qui ont des groupes sanguins dans le système ABO sont parfois dits positifs ou négatifs, comme dans le «type O négatif», car les receveurs RhD négatifs ne sont pas compatibles avec les donneurs RhD positifs.