Les visiteurs en Corée ont souvent la chance de voir des sotdae, des poteaux ou des piliers surmontés d’animaux sculptés, en particulier d’oiseaux. Un sotdae remplit plusieurs fonctions dans la société coréenne, agissant comme objet de culte et comme conduit vers les cieux. Ces objets sont le plus souvent vus dans la Corée rurale, où les gens conservent des croyances et des coutumes folkloriques traditionnelles, et ils se trouvent généralement à la périphérie d’un village.
Placer un sotdae ou un groupe de ces objets à la limite d’un village a pour but d’éloigner les mauvais esprits de l’intérieur du village, tout en exprimant un désir collectif de chance et de bonne fortune. Les sotdae remplissent également une fonction moindre en tant que bornes limites, ce qui permet de distinguer facilement le début officiel d’un village. Ces grands poteaux sont destinés à rapprocher les souhaits et les espoirs des villageois des cieux, afin qu’ils puissent être entendus par les dieux.
Les gens construisent également des sotdae pour commémorer les principaux événements de la vie, en particulier les remises de diplômes, auquel cas les sotdae peuvent être surmontés d’un dragon ou d’une autre bête mythique et peints de couleurs vives. Des sotdae commémoratifs sont généralement placés dans les cours des gens, afin que toute la communauté sache qui célèbre et pourquoi.
Les origines des sotdae semblent être anciennes. Les preuves suggèrent que des formes brutes de ces marqueurs intéressants ont été construites dès l’âge du bronze en Asie du Nord. Un sotdae typique est très grand et soit sculpté dans du bois, soit construit à partir de plusieurs blocs de pierre empilés les uns sur les autres. Le topper est le plus classiquement un canard sculpté, bien que d’autres oiseaux et animaux puissent également être utilisés, et parfois plusieurs oiseaux couronnent un seul sotdae.
Le niveau artistique impliqué est également très varié. Dans certains cas, les sculptures sont très ornées et précises, avec un haut niveau de détail et d’intérêt visuel. Dans d’autres cas, un sotdae est plus grossier, avec une forme vague représentant l’oiseau ou l’animal ; parfois un simple V de bois couronne le poteau.
Un concept connexe, le jangseung, consiste en un bâton surmonté d’une sculpture d’un visage en bois. Ces effigies humaines sont érigées pour les mêmes raisons que les sotdae, mais elles peuvent également servir de remplaçants aux dieux, et elles peuvent être placées autour des tombes et des cimetières pour éloigner les mauvais esprits des morts.