L’hypothèse d’un marché efficace est l’idée que les marchés prennent rapidement en compte les nouvelles informations. De manière générale, cela explique pourquoi une personne aléatoire ne peut pas obtenir un profit garanti en prenant la section commerciale d’un journal et en achetant des actions dans des entreprises qui semblent bien se porter. Selon l’hypothèse du marché efficient, toutes ces nouvelles auront déjà été prises en compte par le cours de l’action; les événements futurs affecteront le stock de manière imprévisible.
Le principe économique qui sous-tend l’hypothèse d’un marché efficace est l’arbitrage. L’arbitrage est la pratique de réaliser un profit garanti en exploitant une faille du marché. Un exemple de base d’arbitrage serait d’acheter quelque chose à bas prix alors que vous savez que vous pouvez le vendre immédiatement pour plus d’argent. L’application du principe de l’arbitrage à l’information conduit à l’hypothèse d’un marché efficace. L’idée est que, si l’information existe, elle aura déjà fait l’objet d’une action.
La version la plus forte de l’hypothèse de marché efficient prédit que le marché suivra une « marche aléatoire ». C’est-à-dire qu’il prédit qu’à un moment donné, une action donnée et le marché dans son ensemble sont tout aussi susceptibles de monter que de baisser. La tendance à long terme du marché et de toutes les actions qu’il contient ne sera donc qu’une accumulation de décisions aléatoires. Les tendances à long terme devraient être impossibles à identifier. Plus précisément : dès que les tendances deviennent identifiables, elles disparaissent, car les investisseurs achèteront et vendront des actions en fonction de toute tendance apparente. Ce faisant, ils le nient. Si l’on peut raisonnablement s’attendre à ce que le stock augmente pendant le reste de l’année, les décisions d’investissement intégreront cette valeur future – avec une actualisation appropriée – dans le prix actuel.
Par nécessité, l’hypothèse d’un marché efficace ne peut jamais constituer qu’une approximation approximative. Pour que l’hypothèse fonctionne correctement, le marché doit être rempli d’un certain nombre d’agents intelligents et rationnels qui agissent sur leurs évaluations des tendances et de la valeur. Paradoxalement, si ces agents devaient tous assumer l’hypothèse d’un marché efficace, le système s’effondrerait. Les acteurs les plus actifs du marché doivent croire, dans une certaine mesure, qu’ils sont capables de prendre des décisions rentables sur la base de nouvelles informations ou évaluations.
En raison de ce paradoxe, et en raison d’une grande quantité de données qui s’y opposent, l’hypothèse d’un marché efficace est extrêmement controversée. Il reste un élément central de l’économie néoclassique et est encore largement enseigné. De nombreux économistes considèrent probablement que l’hypothèse est une bonne description du fonctionnement idéal d’un marché. Cependant, les marchés du monde réel s’écartent tous d’une efficacité parfaite, certains plus que d’autres. Par exemple, le marché à terme du pétrole, auquel participent de nombreux investisseurs bien informés et bien financés, se conforme probablement mieux à l’hypothèse que le marché des voitures d’occasion.