Un agriculteur biologique produit des légumes, des fruits, des céréales ou du bétail sans utiliser d’engrais chimiques, de pesticides ou d’herbicides. Dans le cas du bétail, des aliments certifiés biologiques doivent être utilisés et les hormones synthétiques ou les additifs alimentaires sont généralement interdits. En plus de planter, entretenir et récolter des cultures, un agriculteur biologique doit optimiser la productivité biologique de la terre et surveiller attentivement la sélection du site, les conditions du sol et la santé du bétail. Pour réussir financièrement, les agriculteurs biologiques doivent maintenir la certification et commercialiser leurs produits de manière stratégique.
L’agriculture biologique commence et se termine avec le sol. Un agriculteur biologique considère le sol comme un partenaire vivant de l’agriculture et travaille pour protéger et maintenir la viabilité de la terre. Cela peut prendre la forme de compostage, de plantation d’accompagnement, de paillage et de surveillance attentive des populations de vers de terre. L’agriculteur biologique nourrit le sol avec du fumier, du compost et d’autres matières organiques, et maintient la couverture du sol et les niveaux d’humidité pour empêcher l’érosion hydrique et éolienne.
Chaque aspect d’une ferme biologique doit répondre à des critères stricts. Par exemple, lors du choix des semences de cultures, un agriculteur biologique doit vérifier que les semences proviennent de stocks certifiés biologiques. Cela peut signifier conserver les semences de l’année précédente ou acheter auprès d’une source fiable. De plus, lorsqu’il choisit la variété de cultures à planter ou la race de bétail à élever, un agriculteur biologique doit tenir compte non seulement des marges bénéficiaires et de la productivité, mais aussi de la résistance aux maladies et aux ravageurs ainsi que de la santé reproductive.
Pour étiqueter légalement des produits comme biologiques, un agriculteur biologique doit maintenir la certification auprès de l’organe directeur local. Les normes biologiques ne sont pas universellement applicables, car chaque pays a ses propres considérations en matière de sol et de climat. Pour cette raison, les agriculteurs biologiques élevant des produits à des fins d’exportation doivent répondre aux normes du pays de destination en plus de leurs réglementations nationales. Certains pays, comme les États-Unis et le Canada, ont mis en place des accords d’équivalence pour simplifier le commerce.
En plus de produire des récoltes et du bétail de qualité, les agriculteurs biologiques doivent concevoir des stratégies de commercialisation prudentes. On estime que les opérations biologiques nécessitent 25 à 30 % de main-d’œuvre de plus que les pratiques agricoles standard, et pour obtenir un retour financier sur investissement en temps, les agriculteurs biologiques doivent commercialiser leurs produits de manière appropriée auprès des consommateurs cibles. Les marchés coopératifs, les magasins d’aliments naturels et les supermarchés spécialisés sont plus susceptibles d’être des vendeurs que les grands magasins discount. À mesure que la demande augmente, l’agriculture biologique devient plus viable économiquement, les agriculteurs biologiques doivent donc également être des défenseurs efficaces du mouvement biologique.