Un danseur principal, également connu sous le nom d’artiste principal, est un danseur d’une compagnie de danse qui interprète les rôles principaux dans des productions. Ce terme est souvent utilisé dans le ballet, mais peut également s’appliquer à d’autres disciplines ; c’est le rang le plus élevé qu’un danseur puisse atteindre, et il y en a généralement plusieurs dans chaque compagnie. Devenir danseur étoile nécessite des années de formation en danse, commençant généralement à un très jeune âge, et beaucoup de talent également. Les danseurs professionnels passent de nombreuses heures chaque jour dans des cours de danse et des répétitions en plus des représentations. La danse est extrêmement compétitive et il est difficile de gagner sa vie en tant que danseur professionnel.
Il existe plusieurs niveaux, ou classements, de danseurs dans une compagnie de danse. Le niveau le plus élevé est celui de danseur principal, également connu sous le nom de danseuse principale, un statut qui n’est généralement atteint qu’après avoir gravi les échelons. La plupart des danseurs commencent en tant que membres du corps de danse, ou corps de ballet, et dansent dans toutes les scènes de groupe d’une production. Le niveau suivant est généralement connu en tant que soliste; ces danseurs jouent des rôles importants, mais généralement pas en tant que personnage central. Enfin, quelques privilégiés peuvent accéder au rang de danseur principal et danser les rôles principaux, passant beaucoup de temps sur scène.
Afin d’atteindre le niveau de danseur principal, un individu doit avoir beaucoup de dévouement. Détermination et travail acharné sont de mise car le danseur doit commencer à s’entraîner dès son plus jeune âge. Souvent, les danseurs commencent à suivre des cours dès l’âge de trois ans, et ceux qui font preuve de talent peuvent suivre plusieurs cours par semaine ou même assister à des cours tous les jours. Pour devenir danseur professionnel, il est généralement recommandé aux jeunes danseurs de fréquenter un studio de danse affilié à une compagnie de danse, car de nombreuses compagnies ont tendance à recruter massivement dans leurs propres écoles. Une fois qu’un individu devient danseur professionnel, il ou elle continue à passer des heures par jour en cours et en répétitions pour affiner sa technique, ainsi qu’à se produire le soir, tout en gravissant les échelons au sein de la compagnie.
Il est très difficile de devenir danseur professionnel, et seuls les plus talentueux et dévoués peuvent accéder au statut de danseur principal. La concurrence est féroce. En tant que profession, la danse présente un niveau élevé de risque de blessure et des salaires relativement bas. Souvent, le faible salaire rend difficile de gagner suffisamment d’argent, de sorte que de nombreux danseurs occupent des emplois supplémentaires afin de pouvoir subvenir à leurs besoins. Les danseurs principaux gagnent généralement plus d’argent que les membres de rang inférieur de la compagnie, surtout s’ils deviennent connus; d’autres avantages sont qu’ils ont un travail en participant à la forme d’art qu’ils aiment, en dansant dans les rôles les plus convoités.