Un hostler peut effectuer un certain nombre de travaux différents selon le contexte, et le terme a eu des significations légèrement différentes au cours de l’histoire. Dans l’usage moderne, les hostlers sont employés par l’industrie équestre comme hommes d’écurie et palefreniers, par l’industrie ferroviaire pour déplacer les trains dans une cour et l’industrie du camionnage pour effectuer des tâches similaires avec des camions et des remorques. Le terme est communément orthographié hostler aux États-Unis et ostler au Royaume-Uni, où il était à l’origine utilisé pour désigner les personnes qui s’occupaient des chevaux dans les auberges et les aubergistes en général.
Le mot hostler remonte au latin médiéval en passant par l’anglo-français et se référait à l’origine aux moines chargés de divertir les invités. Cet usage a été étendu à la version anglo-française du mot, et l’usage original en anglais était de désigner les personnes qui s’occupaient des chevaux des visiteurs des auberges et parfois des aubergistes. L’usage moderne de l’anglais britannique fait généralement référence aux personnes employées dans des écuries, telles que les palefreniers. Cet usage est également présent en anglais américain, bien que le mot ait également été étendu à des emplois quelque peu similaires dans d’autres industries.
Lorsque les locomotives ont commencé à remplacer les chevaux dans le transport de certaines marchandises à travers les États-Unis, elles étaient parfois appelées chevaux de fer. Les locomotives qui ne sont pas utilisées activement sont généralement conservées dans des gares de triage, et les personnes chargées de les déplacer entre les voies et de réparer les installations sont devenues des hostlers. Bien qu’il s’agisse d’une profession très différente de celle d’un homme d’écurie ou d’un palefrenier, s’occuper de locomotives dans une gare de triage peut être considéré comme analogue au travail avec des chevaux dans une écurie. Ces employés des compagnies de chemin de fer sont généralement autorisés à déplacer des locomotives dans les cours de triage, mais pas au-delà.
Une autre occupation moderne qui est similaire à l’hostler de locomotive a à voir avec l’industrie du camionnage. Cette industrie a beaucoup en commun avec l’industrie ferroviaire, car elle est impliquée dans l’expédition de marchandises d’un endroit à un autre. De nombreux véhicules utilisés pour transporter des marchandises dans cette industrie sont appelés semi-remorques, car ils consistent en un camion pouvant tracter des remorques séparées. Les personnes chargées de déplacer les camions et les remorques dans une zone de rassemblement effectuent une tâche très similaire à celle des hôtes de chemin de fer, et sont parfois appelées à utiliser ce terme.