Un hydrographe cartographie le fond des rivières, des lacs, des côtes et des océans profonds. Un professionnel utilise un certain nombre d’outils et d’appareils électroniques très sophistiqués pour créer des cartes topographiques. Les géomètres utilisent un logiciel de système de positionnement global (GPS), un équipement de navigation sonore et de télémétrie (sonar) et des sondeurs physiques dans leurs explorations. Les hydrographes sont employés dans de nombreuses industries et contextes, y compris les agences gouvernementales, les groupes de recherche privés en sciences de la Terre, les compagnies pétrolières et les sociétés de transport maritime.
Un géomètre de recherche crée des représentations précises des fonds océaniques, des fonds de lacs et des lits de rivières pour découvrir des informations environnementales importantes. Il ou elle conçoit des cartes et suit les changements dans les niveaux d’eau et la composition du sol. En étudiant fréquemment une zone, l’hydrographe peut déterminer quels facteurs contribuent à de tels changements, qui peuvent inclure l’érosion, le changement climatique et l’activité biologique. Les conclusions des hydrographes sont utilisées pour créer de nouvelles politiques concernant l’utilisation des sources d’eau et la protection de la faune indigène.
Dans le passé, les géomètres s’appuyaient sur des ancres et des lignes lestées pour mesurer les niveaux d’eau dans différentes zones. La technologie moderne telle que l’équipement de sonar permet maintenant aux géomètres de créer des cartes topographiques plus fiables. De plus, les géomètres peuvent enregistrer des informations sur la latitude, la longitude et la profondeur de l’eau dans certaines zones avec des appareils GPS.
De nombreux hydrographes se lancent dans des explorations en haute mer pour recueillir des données sur les déplacements géographiques et l’étalement des fonds marins, en particulier le long de la dorsale médio-atlantique. Les experts cartographient les sommets et les zones environnantes des crêtes pour apprendre comment les plaques sous-marines se déplacent et s’étendent. Ils peuvent utiliser les données de leurs explorations pour expliquer le mouvement des continents et prédire l’activité géologique, comme les tremblements de terre et le soulèvement de volcans sous-marins. Les géomètres sont essentiels pour cartographier des itinéraires fiables pour les navires océaniques afin de les aider à éviter les pics et les eaux dangereuses.
Certains cartographes océaniques sont employés par des sociétés pétrolières, de services publics et de télécommunications. Un hydrographe qui travaille pour une société pétrolière participe à des explorations de gisements de combustibles fossiles sous-marins. Il ou elle peut fournir des conseils d’expert sur où et comment forer. Les géomètres des services publics et des télécommunications cartographient les pics, les vallées et les obstacles sur les fonds marins afin que les lignes de communication puissent être posées sur de grandes distances. Les géomètres possédant des compétences en cartographie sont souvent impliqués dans la planification des projets de dragage et des efforts de récupération des épaves.
Un diplôme d’études supérieures est nécessaire pour obtenir la plupart des emplois d’arpenteur hydrographique. De nombreux professionnels détiennent une maîtrise ou un doctorat en hydrogéologie, géographie, géophysique ou mathématiques. L’expérience avec le GPS et le sonar peut être très utile pour trouver du travail d’arpenteur hydrographique. Avec une formation et une expérience pertinentes dans le domaine, de nombreux géomètres peuvent devenir des superviseurs principaux de projets de recherche et d’expéditions océaniques.