Un inspecteur de pont est un ingénieur civil spécialiste de la construction. Les inspecteurs connaissent bien le système d’analyse de la charge nominale requis pour la conception de ponts, de garages de stationnement et d’autres structures liées au transport. En outre, ils sont en mesure d’effectuer des évaluations de l’état des structures de pont vieillissantes et contribuent souvent à la conception de la réhabilitation pour la construction de routes publiques. Un inspecteur de ponts fait aussi généralement partie d’une équipe qui participe au développement des affaires de nouvelles infrastructures routières dès sa création.
Au minimum, aux États-Unis, un inspecteur de ponts détient un baccalauréat en génie civil et doit continuellement être formé et obtenir une certification. Leur travail exige la compréhension d’un large éventail de l’histoire et des précédents en matière de conception et d’entretien des ponts. Généralement aux États-Unis, il ou elle sera un citoyen qui travaille selon les directives établies par les gouvernements fédéral et étatique, et est responsable de l’application des normes nationales d’inspection des ponts (NBIS) à son travail.
En tant que joueur d’équipe novice, un inspecteur de ponts acquiert de l’expérience dans la structure des ponts, la construction et la façon dont ces éléments fonctionnent sous divers facteurs de contrainte en vue d’une compréhension globale du comportement structurel. À toutes fins pratiques, il apprendra à construire un pont solide qui répond aux diverses exigences du code et de l’environnement et qui respecte les mesures de sécurité autorisées pour un usage public. Il n’est pas rare qu’il ait besoin de quelques années d’apprentissage avant de pouvoir travailler avec une équipe expérimentée.
Souvent, un inspecteur de pont expérimenté sera appelé à effectuer des inspections de dommages. Ces examens visent à évaluer les dommages structurels résultant d’actions environnementales ou humaines au fil du temps. Il existe une expression utilisée dans les inspections fédérales appelée inspection pratique de la fracture critique, qui signifie que le travailleur doit physiquement placer ses mains sur la fracture (également appelée zone de tension), peu importe où elle se trouve. Que ce soit dans les airs ou sous l’eau, un inspecteur de pont peut être trouvé en train d’effectuer tous les tests déterminés par le gestionnaire de programme.
La capacité de charge et la résistance des colonnes d’acier ne sont que deux des calculs mathématiques auxquels les inspecteurs de ponts doivent faire face quotidiennement. En raison de la vulnérabilité des structures après une inondation ou un autre type de catastrophe (des collisions aux incendies), elles se déplacent souvent. Une fois sur place, un inspecteur de pont recherchera des fissures de fatigue, de la corrosion et enfilera parfois un équipement sous-marin pour étudier la construction sous la surface de l’eau afin de surveiller l’affouillement, un sédiment nocif.
De nouvelles techniques d’évaluation telles que l’inspection par particules magnétiques et par ultrasons sont utilisées avec une plus grande fréquence, aidant à augmenter l’inspection visuelle standard dans la pratique. Certains ponts sont équipés de dispositifs de surveillance des émissions acoustiques qui détectent les sons produits lorsqu’une fissure se développe.