Un officier civil est un fonctionnaire du gouvernement qui est responsable des fonctions autorisées par une constitution ou une charte. Les officiers nationaux comprennent les présidents, les juges et les nominations politiques qui sont chargés de servir le public à loisir. Le terme civil exclut les membres de l’armée qui servent sous des codes de conduite distincts. Les officiers civils au niveau local et régional comprennent les administrateurs municipaux, les magistrats et les shérifs qui effectuent souvent des tâches étendues pour leurs électeurs. Ces fonctions vont de la célébration de mariages civils à la délivrance de documents judiciaires et à la reprise de propriété.
L’article deux de la Constitution des États-Unis, par exemple, résume les devoirs d’un officier civil exécutif dans une démocratie, en l’occurrence le président. Cette section détaille le pouvoir du bureau exécutif, y compris l’autorité sur les forces armées. Le président est également chargé de nommer les ambassadeurs et les juges de la Cour suprême avec le consentement de la branche législative du gouvernement. Les pouvoirs de nomination du président ont été étendus depuis 1789 pour couvrir les juges des tribunaux de district et les chefs de département de l’exécutif qui siègent tant que le président est satisfait de leur performance.
Les officiers civils sont plus souvent associés à des postes locaux et régionaux avec un contact direct avec le public. Les chartes municipales et la loi régionale précisent les limites des pouvoirs des officiers civils. Les gouverneurs ont souvent le pouvoir de contrôler les forces de police régionales et les troupes de la Garde nationale, d’opposer leur veto à la législation et de nommer des juges locaux. Les maires et les administrateurs municipaux sont invités à présider les réunions et les audiences du conseil municipal, à promulguer des ordonnances et à accomplir d’autres tâches municipales. Les fonctions supplémentaires de ces fonctionnaires civils locaux peuvent inclure la nomination de remplaçants temporaires pour les membres absents du conseil.
Les magistrats et juges locaux célèbrent les mariages civils dans le cadre de leurs fonctions d’officiers civils. Les couples à la recherche d’alternatives aux mariages coûteux peuvent opter pour une cérémonie simple avec un officier civil. Le magistrat local supervise la signature des actes de mariage devant témoins. Ces documents sont déposés immédiatement au bureau du magistrat et les couples n’ont pas à s’inquiéter des cérémonies extravagantes ou des conversions religieuses. Les fonctions de cet officier civil vont au-delà des mariages civils pour présider des affaires judiciaires et délivrer des mandats, des reprises de possession et d’autres ordonnances judiciaires.
Les shérifs sont habilités en tant qu’officiers civils à signifier des documents judiciaires et à assister les juges dans l’exécution des ordonnances. Un shérif local peut être chargé d’exécuter une ordonnance d’expulsion émise par le tribunal local au nom d’un créancier. Le pouvoir de recouvrer une dette permet à un officier civil de saisir des biens et des biens et de programmer des enchères pour récupérer de l’argent pour les créanciers.