Un officier de vol naval (NFO) est un officier commissionné formé aux armes avancées et à d’autres systèmes pour l’US Navy ou la Marine Corp. Il ou elle ne pilote pas l’avion, mais gère divers systèmes, permettant au pilote de rester concentré sur le pilotage de l’avion. tandis que le NFO surveille les systèmes d’armes. Ceci est particulièrement important dans des situations de combat potentielles ; parce qu’il n’y a pas de tâches de vol, un officier de vol naval est en mesure d’être plus pleinement conscient du champ de bataille, ce qui lui permet de diriger la mission. Dans leur escadron, les pilotes et les NFO peuvent occuper des postes de direction, tels que les officiers d’exploitation ou de maintenance.
Bien que les officiers d’aviation navale n’aient pas la formation complète qui leur permettrait de piloter l’avion, ils sont parfaitement formés aux techniques de pilotage de base dans les avions à double commande. Certains aéronefs de la marine sont conçus avec des sièges côte à côte pour permettre une opération à double pilote par un pilote et un NFO. Les aviateurs et les NFO suivent une grande partie de la même formation physique et des mêmes cours d’aviation fondamentaux.
Les enseignes et les sous-lieutenants nouvellement nommés et qui prévoient d’entrer dans l’aviation, se présentent à la base aéronavale de Pensacola et reçoivent l’Aviation Preflight Indoctrination (API). API est un programme éducatif sur les principes fondamentaux de l’aviation. Les cours de ce programme de six semaines comprennent tous les aspects du vol, y compris des cours sur des sujets tels que l’aérodynamique, les moteurs d’avion, la navigation et la météorologie. En tant qu’étudiants de l’API, les NFO, comme les pilotes, doivent suivre un entraînement physique intense pour les préparer à résister aux rigueurs du vol à bord d’engins de combat comme les F/A-2 Hornet et les EA-18B Prowlers.
Après avoir terminé avec succès l’API, les candidats officiers de vol naval restent à Pensacola pour la formation de vol primaire. Une fois cette formation terminée, les NFO peuvent sélectionner l’affectation à un avion à réaction ou à hélice, puis commencer le prochain niveau de formation en vol. La prochaine étape de la formation permet au NFO de devenir encore plus compétent en vol et en navigation. Les NFO sélectionnent alors le type d’avion dans lequel ils souhaitent se spécialiser.
La formation la plus avancée est guidée par le type d’avion qu’un NFO a sélectionné. La formation en vol avancée est la dernière étape pour recevoir des ailes NFO et se rapporter à un escadron de remplacement de la flotte (FRS) pour une formation supplémentaire sur l’avion choisi. Le FRS indiquera aux nouveaux NFO comment faire fonctionner les systèmes de leur avion dans toute mission dans laquelle il pourrait éventuellement être utilisé. Après avoir obtenu son diplôme de formation FRS, un officier de vol naval est un aviateur de flotte certifié.