Un pasteur associé est un membre du clergé qui aide le pasteur ou le prêtre à répondre aux besoins de la congrégation. Le terme pasteur est généralement utilisé pour décrire des membres du clergé appartenant à des communautés chrétiennes plutôt que des chefs religieux d’autres confessions. Les responsabilités du pasteur associé dépendent en partie de la taille de la paroisse ; dans certains cas, un associé peut servir plus d’une communauté religieuse.
Dans de nombreuses communautés protestantes, les membres inscrits de la paroisse ou du conseil paroissial ont la responsabilité de nommer un curé. Le pasteur dirige les services religieux, organise les baptêmes, les services de mariage et les funérailles et administre également aux malades. Dans certaines branches du protestantisme, les pasteurs associés sont choisis par le curé élu plutôt que par les membres de la paroisse. Le curé peut nommer un associé à temps plein ou à temps partiel et le salaire ou les dépenses de l’associé sont payés avec les fonds paroissiaux.
En règle générale, les pasteurs associés sont des ministres ordonnés, ce qui signifie qu’ils ont suivi une sorte d’instruction religieuse formelle dans un séminaire spécifique à une dénomination, un collège ou une université. La durée de la formation varie selon les groupes chrétiens, mais dans l’Église catholique romaine, le processus de formation dure normalement au moins huit ans. Les prêtres catholiques romains reçoivent leurs ordres sacrés à la fin de leur formation et par la suite un curé ou un curé associé est affecté à une paroisse par un évêque. Les ministres protestants ordonnés doivent souvent établir leurs propres paroisses ou demander à devenir pasteur ou pasteur associé dans une paroisse existante.
Les pasteurs associés de l’Église catholique romaine et de certaines des autres grandes confessions chrétiennes remplissent essentiellement les mêmes fonctions que le curé de la paroisse. Dans certaines paroisses, plusieurs services hebdomadaires sont organisés, et le curé et le curé associé peuvent chacun diriger certains des services. Certaines confessions chrétiennes sont divisées en diocèses ou régions, et un pasteur associé au sein d’un diocèse particulier peut aider les pasteurs de plusieurs paroisses différentes. Dans certains cas, un diocèse peut employer des pasteurs associés qui sont chargés de gérer les services hebdomadaires chaque fois qu’un pasteur du diocèse est malade ou en vacances. Certains groupes chrétiens permettent à des paroissiens qui n’ont pas suivi de formation formelle de servir de pasteurs associés, bien que ces personnes soient parfois incapables d’accomplir certaines des tâches normalement assumées par le pasteur.
Le terme pasteur associé est couramment utilisé en Amérique du Nord, mais dans d’autres pays anglophones, d’autres termes sont généralement utilisés pour décrire ce poste. Au Royaume-Uni, les pasteurs catholiques romains et les pasteurs associés sont généralement appelés prêtres. Dans l’Église épiscopale au Royaume-Uni et ailleurs, les pasteurs sont parfois appelés recteurs tandis que les pasteurs associés sont souvent appelés vicaires ou vicaires associés. Les pasteurs associés qui n’ont pas été ordonnés sont également appelés vergers.