Un philatéliste est une personne qui étudie ou collectionne les timbres. Le terme est le plus souvent utilisé pour désigner les collectionneurs de timbres-poste, mais il peut désigner toute personne concernée par le domaine des timbres, y compris les timbres utilisés à des fins fiscales et à des fins autres que postales. La philatélie remonte aux premiers timbres-poste, émis en Angleterre en 1840 ; le terme « philatéliste » a été inventé dans les années 1860. De nombreux philatélistes se spécialisent dans les timbres d’une conception, d’un type ou d’une histoire spécifiques.
Les timbres-poste ont été introduits par le gouvernement britannique en 1840. Avant cela, la plupart des systèmes postaux exigeaient que la personne recevant la lettre paie pour sa livraison, un processus qui était inefficace pour toutes les personnes concernées. Si le destinataire ne pouvait pas ou ne voulait pas payer une lettre, elle était retournée, causant une perte pour le service postal qui avait déjà investi du temps et des frais de transport dans sa livraison. Les timbres imposaient la responsabilité des frais de livraison à l’expéditeur et garantissaient que les services postaux seraient rémunérés pour leurs efforts.
Le premier philatéliste a peut-être été John Edward Gray, fonctionnaire du British Museum, qui a conservé les premiers timbres britanniques pour leur importance historique. La plupart des timbres présentaient des œuvres d’art spécialisées et incluaient souvent des détails historiques sur la nation émettrice, de sorte qu’ils ont rapidement attiré des amateurs intéressés par l’art, l’histoire ou le gouvernement. Le domaine de la philatélie a grandi pour inclure pratiquement n’importe quel type de souvenirs postaux. En 1996, le service postal américain estimait qu’il y avait plus d’un demi-million de collectionneurs de timbres dédiés aux seuls États-Unis.
Un philatéliste peut ne pas toujours correspondre à des idées potentiellement préconçues sur les collectionneurs de timbres. Par exemple, un historien ou un archiviste qui étudie les timbres pour un musée ou un service postal est également un philatéliste. Certains philatélistes se spécialisent dans les cartes postales, les cachets de la poste, la papeterie ou les sceaux non postaux qui ressemblent à des timbres, appelés timbres de Cendrillon par les philatélistes. D’autres encore collectionnent ou étudient les timbres utilisés par les autorités non postales, comme ceux sur les produits du tabac ou les licences gouvernementales.
Des milliers de timbres sont émis chaque année par les gouvernements du monde entier. Plutôt que d’essayer de tous les collectionner, un philatéliste peut se concentrer sur un sujet d’intérêt particulier. Par exemple, les philatélistes polaires collectionnent les timbres émis ou timbrés dans les régions polaires du monde. D’autres philatélistes se concentrent sur des timbres de pays ou de périodes particulières, ou qui représentent certains sujets, tels que des animaux ou des écrivains célèbres. L’île de Pitcairn, un petit territoire britannique sur une île isolée du Pacifique Sud, tire une partie substantielle de son budget annuel des philatélistes qui désirent ses timbres rares.