Les techniques d’apprentissage actif encouragent les élèves à s’impliquer dans le processus d’apprentissage et à participer régulièrement en classe afin de faciliter l’apprentissage. Plutôt que de simplement rester assis à leur place et d’écouter le cours, l’apprentissage actif les implique dans le processus, ce qui augmente leurs chances de retenir et d’appliquer les informations apprises. Certaines des techniques d’apprentissage actif les plus courantes consistent à poser des questions à la classe, à obliger les élèves à travailler en partenariat et à partager des informations, et à leur demander de résumer ce qu’ils viennent d’apprendre dans un devoir écrit d’une page ou un journal quotidien.
Bien que les détails nécessitent des modifications en fonction des groupes d’âge en classe et des sujets abordés, les techniques d’apprentissage actif peuvent être efficaces pour les élèves de tous âges, de l’école primaire à l’université. De nombreux enseignants emploieront ces techniques directement dans le cours. Par exemple, donner un cours magistral pendant une brève période de temps en classe, puis s’arrêter pour poser quelques questions sur ce qui vient d’être couvert et demander au hasard aux élèves d’y répondre exige que les élèves s’impliquent et prennent activement des notes. Après une conférence ou une présentation, les instructeurs ont encore plus d’occasions d’utiliser divers types de techniques d’apprentissage actif.
L’une des théories derrière l’apprentissage actif est d’amener les élèves à mettre ce qu’ils ont appris dans leurs propres mots et à l’appliquer à leurs connaissances existantes et à leurs capacités de pensée critique. En conséquence, les instructeurs emploieront souvent l’apprentissage coopératif comme méthode d’apprentissage actif, et mettront les étudiants en paires ou en petits groupes, poseront une question, et inviteront les étudiants à en discuter et à trouver une réponse. Cela peut ensuite conduire à une discussion en classe à laquelle tous les groupes doivent participer, renforçant ainsi les informations qu’ils viennent d’apprendre. Si possible, des activités pratiques peuvent également être proposées.
Certaines techniques d’apprentissage actif peuvent être appliquées indépendamment. Les étudiants peuvent recevoir un quiz surprise à leur entrée en classe, basé sur le devoir de la nuit précédente. On peut leur demander de tenir un journal quotidien, en réfléchissant sur ce qu’ils ont appris, ou d’écrire un bref résumé d’une page de ce qui a été couvert dans la conférence du jour, à remettre à la fin de la classe. Demander aux étudiants de réfléchir ou de se poser des questions sur ce qu’ils trouvent peu clair n’est pas seulement un excellent moyen d’amener les étudiants à vraiment réfléchir au matériel et à lire plus attentivement, mais aussi de donner à l’instructeur des indices sur ce qu’il doit couvrir en profondeur.