Un physiologiste respiratoire travaille en étroite collaboration avec d’autres membres d’une équipe de soins de santé dans le traitement d’un dysfonctionnement respiratoire. Il ou elle effectue une gamme de tests diagnostiques conçus pour évaluer toutes les caractéristiques de la fonction pulmonaire et aide les médecins à formuler un diagnostic et un plan de traitement pour les patients atteints de maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) ou d’autres troubles. Selon leur niveau d’études, ils peuvent travailler en milieu hospitalier ou sur des projets de recherche. Le titre de physiologiste respiratoire peut désigner une personne titulaire d’un diplôme de premier cycle et employée, en Grande-Bretagne, en tant que thérapeute avec un rôle similaire à celui d’un thérapeute respiratoire aux États-Unis.
Les physiologistes spécialisés dans la fonction pulmonaire valent généralement avec les patients pour restaurer la fonction ou pour minimiser les symptômes invalidants qui interfèrent avec la qualité de vie. Un médecin peut orienter un patient vers un physiologiste respiratoire lorsque le patient éprouve des difficultés à respirer, a des examens d’imagerie suspects ou développe une maladie respiratoire connue. Selon la gravité du trouble, un physiologiste peut être impliqué dans un diagnostic et un traitement ponctuels ou dans les soins à long terme d’un patient.
Les tests effectués par un physiologiste respiratoire pourraient évaluer la fonction pulmonaire pendant l’activité physique ou le repos. Les physiologistes évaluent souvent la capacité pulmonaire en déterminant la quantité d’air que les poumons d’un patient retiennent à différentes phases d’expiration et d’inspiration. Certains processus pathologiques créent des mouvements pulmonaires restrictifs, empêchant les poumons de se remplir ou de se vider correctement. Les patients peuvent éprouver des difficultés respiratoires ou de l’inconfort lors de certaines activités physiques en raison de réactions inflammatoires ou de processus pathologiques. Les physiologistes respiratoires évaluent les symptômes, évaluent les niveaux d’oxygène et utilisent les résultats des tests pour développer un traitement approprié.
Les tests peuvent également déterminer si un traitement particulier produit une amélioration ou n’apporte aucun avantage à un patient. Les tests de provocation bronchique, les tests d’effort cardiopulmonaire et les études du sommeil sont quelques-unes des procédures d’évaluation utilisées par les physiologistes respiratoires. Ils peuvent utiliser n’importe quoi, des appareils portables qui évaluent la capacité respiratoire à la technologie informatisée complexe pour le suivi et l’évaluation des patients.
Un physiologiste respiratoire obtient généralement un baccalauréat ès sciences qui comprend des cours généraux de mathématiques et de sciences, mais qui se concentre également sur l’anatomie, la physiologie et la pathologie des poumons. Les étudiants se familiarisent avec les différentes méthodes de test utilisées pour évaluer la fonction pulmonaire et les types de technologie impliqués. Après avoir obtenu son diplôme, un étudiant peut travailler comme thérapeute ou s’inscrire à un programme d’études supérieures pour obtenir une maîtrise ou un doctorat.
Les diplômes supérieurs permettent aux professionnels de diagnostiquer et de traiter directement les patients ou de devenir des chercheurs. Les études scientifiques peuvent inclure le développement de médicaments ou la recherche de méthodes d’amélioration de la fonction pulmonaire chez les patients atteints de maladies respiratoires. Les chercheurs pourraient également proposer un entraînement pulmonaire qui améliore la fonction pulmonaire chez les athlètes engagés dans des épreuves d’endurance ou s’entraînant dans des environnements de haute altitude.