Les spécialistes des maladies infectieuses sont des médecins formés en médecine interne et spécialisés dans le diagnostic, le traitement et la gestion des maladies infectieuses. Ces spécialistes ont une connaissance approfondie de la façon dont les virus, les bactéries, les parasites et les champignons affectent le corps, en particulier dans les sinus, les os, le cerveau, le cœur, les poumons, les intestins, le bassin et les voies urinaires. Un spécialiste des maladies infectieuses suit généralement entre neuf et dix ans de formation intensive, y compris l’apprentissage de l’immunologie et de l’épidémiologie.
La plupart des maladies infectieuses peuvent être diagnostiquées et traitées par un interniste généraliste. Dans les cas où le diagnostic est difficile, que le traitement prescrit a échoué ou qu’une fièvre accompagne une infection, un interniste généraliste peut orienter un patient vers un infectiologue. Lorsqu’un patient est référé à ce type de spécialiste, des informations telles que les antécédents médicaux, les radiographies et les rapports de laboratoire détaillant les résultats des analyses de sang et des cultures de plaies peuvent être examinées. Un spécialiste peut également décider d’effectuer ses propres examens sur un patient, des examens physiques de base aux tests avancés comme une analyse du sérum sanguin qui détermine quels types d’anticorps – et, par conséquent, quels types d’infections – sont présents dans le corps.
Habituellement, les spécialistes des maladies infectieuses peuvent traiter un patient directement dans leurs bureaux. De nombreuses maladies infectieuses peuvent être combattues avec des antibiotiques oraux. Les spécialistes peuvent également avoir accès à une antibiothérapie IV qui permet d’injecter des antibiotiques directement dans les veines d’un patient. Étant donné que ces traitements peuvent être facilement disponibles dans le bureau du spécialiste moyen, le besoin d’hospitalisation du patient est minimisé.
Un spécialiste des maladies infectieuses peut également aider les patients à éviter ou à se préparer à des situations dans lesquelles ils pourraient entrer en contact avec des maladies infectieuses. Par exemple, il ou elle peut enseigner à quelqu’un qui voyage dans un pays étranger les pratiques d’assainissement sûres et les maladies infectieuses courantes trouvées dans la région. Les spécialistes peuvent également recommander aux patients de se faire vacciner avant le voyage.
Un patient qui a été référé à un spécialiste des maladies infectieuses ferait bien de se préparer pour sa première visite. Appeler le bureau de son interniste général et s’assurer que tous ses dossiers ont été transmis au spécialiste peut aider le médecin à diagnostiquer et à traiter la maladie du patient. De plus, un patient doit recueillir ses dossiers de vaccination et dresser des listes de toutes les allergies connues et des médicaments qu’il prend à présenter au spécialiste. Il est important de se rappeler qu’un spécialiste travaillera également en étroite collaboration avec le médecin traitant et pourra même orienter les patients vers d’autres médecins. Tous les médecins liés au patient travailleront ensemble pour le diagnostiquer et le traiter, bien que le spécialiste des maladies infectieuses puisse jouer le rôle le plus actif dans le diagnostic, le traitement, la gestion et la prévention des infections.