Les remorqueurs ont inspiré de nombreux personnages de dessins animés et de livres de contes qui travaillent dur au fil des ans. Les remorqueurs de la vie réelle sont aussi tenaces et pleins de caractère que leurs homologues des dessins animés, et les équipages des remorqueurs sont souvent les marins salés de la légende. Ces petits bateaux robustes vont du remorqueur de port ou de chantier de 50 pieds aux remorqueurs d’ancrage offshore de 250 pieds de long. Les remorqueurs effectuent généralement l’une des trois tâches suivantes. Le premier est connu des professionnels de l’industrie sous le nom d ‘«aide aux navires», qui consiste à aider les plus gros navires à entrer et à sortir des ports et des ports. Les remorqueurs remorquent également des navires et des barges qui ne sont pas autonomes et aident aux travaux de construction qui se déroulent sur ou à proximité d’un plan d’eau.
Les navires d’aujourd’hui sont beaucoup plus grands qu’ils ne l’ont jamais été à travers l’histoire. Ces énormes navires peuvent avancer et reculer facilement, mais sont généralement incapables de manœuvrer latéralement. Certains navires ont des propulseurs d’étrave transversaux qui peuvent aider le navire à se déplacer latéralement, mais même ces conceptions avancées ne permettent qu’une mobilité latérale limitée, et de nombreux navires nécessitent encore ce que l’on appelle une «assistance au remorqueur».
Lors d’une assistance aux remorqueurs, un ou deux remorqueurs rencontrent le plus gros navire alors qu’il se trouve encore à l’extérieur du port. Un scénario courant a un remorqueur derrière le navire, attaché à celui-ci par une ligne. Ce remorqueur agit comme un frein pour ralentir et arrêter le grand navire. Un autre remorqueur peut se trouver près de la proue du navire, à bâbord ou à tribord, selon le côté que le capitaine du navire assisté souhaite amarrer. Ce deuxième remorqueur est attaché au côté du navire par une ligne, permettant au remorqueur de pousser ou de tirer le bateau dans la direction souhaitée.
Les remorqueurs sont également utilisés pour le remorquage. Ils peuvent déplacer un objet flottant sans pouvoir qui lui est propre, comme une barge ou un «navire mort», un navire qui n’est pas sous son propre pouvoir et qui est déplacé d’un endroit à un autre. Une situation de remorquage typique impliquerait un remorqueur avec un câble de remorquage attaché de la poupe du remorqueur à la barge ou au navire mort. Un remorquage en tandem, c’est quand un remorqueur tire deux barges en ligne. Les barges peuvent être utilisées pour déplacer presque tout ce qu’un navire peut, et les remorqueurs les déplacent d’un endroit à un autre.
Le rôle d’un remorqueur dans un projet de construction est plus varié et complexe. En règle générale, un remorqueur aide à la construction en déplaçant de petites barges transportant l’équipement de construction d’un endroit à un autre sur un chantier de construction. Le remorqueur peut également servir de bateau d’équipage afin que l’équipe de construction puisse se déplacer au moment du changement d’équipage.
Quelles que soient leurs tâches, les remorqueurs sont essentiels à l’industrie maritime. Ces bêtes de somme de la mer peuvent déplacer des navires des centaines, voire des milliers de fois leur taille. Ces petits bateaux tenaces illustrent parfaitement pourquoi il est toujours préférable de ne pas juger un livre par sa couverture, ou dans ce cas, un bateau par sa taille.