Parfois présenté comme lié aux cordons du tablier de la mère, ce type d’expression est utilisé pour illustrer une situation dans laquelle une personne est considérée comme dépendante d’une autre personne à un degré considéré comme malsain. L’idiome est souvent associé aux hommes qui dépendent de leur mère jusqu’à l’âge adulte, mais est également parfois utilisé pour identifier un homme qui est extrêmement dépendant d’un conjoint ou d’un partenaire. Une application plus large du terme peut également faire référence à des situations dans lesquelles les femmes sont exceptionnellement dépendantes de leur mère ou d’autres femmes apparentées, souvent au point de nuire à leurs autres relations.
Lorsqu’un individu est lié aux cordes du tablier, l’imagerie implique quelqu’un qui n’a pas encore développé la capacité de prendre des décisions indépendamment d’une figure d’autorité. L’exemple le plus courant est celui d’un homme adulte qui compte encore sur sa mère pour le soutien de plusieurs manières, allant de la lessive et la préparation des repas à la prise de décisions importantes concernant les relations amoureuses. Souvent décrit comme un garçon à maman, un homme qui manifeste ce degré de dépendance vis-à-vis de sa mère est susceptible d’être incapable de s’engager envers un conjoint ou un partenaire. Même si une relation amoureuse est établie, le fils s’en remet toujours à sa mère pour prendre tout type de décision, souvent au détriment de son intérêt romantique. En conséquence, de nombreuses personnes éviteront de développer des relations amoureuses ou même platoniques avec des hommes que l’on pense liés aux cordes du tablier, invoquant l’incapacité de ces personnes à prendre des décisions par elles-mêmes.
Des variations du phénomène des cordes de tablier peuvent également se produire. Un homme qui s’en remet à son épouse ou partenaire en toutes choses, ou ne prendra pas de décision sans consulter d’abord cet intérêt amoureux est parfois considéré comme étant trop dépendant de son partenaire. Cela ne veut pas dire que les couples ne doivent pas prendre de décisions importantes conjointement. Ceux qui sont censés être attachés aux cordes du tablier sont généralement incapables de prendre même de petites décisions sans obtenir la permission du partenaire. Avec un arrangement de cordes de tablier, il n’y a généralement pas de discussion saine sur les options, mais une décision unilatérale prise par le partenaire dominant, avec peu ou pas de considération pour les opinions ou les pensées du partenaire soumis.
Dans n’importe quelle situation, être attaché aux cordes du tablier indique un manque de confiance et de maturité, et un niveau malsain de dépendance à l’égard d’un autre être humain. Les personnes qui présentent ce trait peuvent demander des conseils et le font parfois pour surmonter cette situation malsaine et finissent par être capables de demander conseil aux autres tout en se réservant le droit de prendre des décisions pour elles-mêmes. Selon le degré de serrage de ces cordes de tablier, l’obtention de cette indépendance peut prendre des années.