La terre pauvre a quelques significations différentes qui sont toutes centrées sur les mêmes concepts. L’idée de base est qu’une personne possède un terrain, souvent pas mal de terrain, mais a très peu de liquidités. À partir de là, le terme prend plusieurs significations différentes. L’une des plus courantes est que la terre est bonne, mais que le propriétaire n’a pas les ressources pour en faire quoi que ce soit. Une autre est que le manque de liquidités est causé par l’entretien du terrain. Dans tous les cas, le terme est le plus souvent utilisé lorsque le marché immobilier est bas et que le propriétaire n’est pas en mesure de vendre un bien pour gagner de la liquidité.
Le terme « terres pauvres » est d’usage courant depuis juste après la guerre de Sécession. Il a d’abord été utilisé pour décrire les propriétaires de plantations du sud qui possédaient de grandes quantités de terres, mais aucun moyen d’embaucher des travailleurs pour les cultiver. Le système économique du sud des États-Unis était en chute libre après la guerre ; cela rendait la terre sans valeur, et l’économie brisée n’avait aucun moyen de lui permettre de se rétablir. Les propriétaires terriens détenaient peut-être beaucoup de terres, mais ils étaient complètement fauchés.
Des années plus tard, le terme était encore utilisé pour décrire des situations similaires, bien que rarement à cette échelle. Malgré cela, les paysans les plus pauvres en terre étaient toujours des agriculteurs. Un agriculteur avait peut-être une petite fortune dans l’immobilier, mais il l’utilisait d’une manière qui générait des profits marginaux. Il était possible de vendre des parcelles de terre pour générer des revenus, mais cela ferait simplement moins de place pour la plantation et, par conséquent, moins de bénéfices futurs.
Dans une société de plus en plus industrialisée et urbaine, les terres pauvres ont pris d’autres significations. Dans la nouvelle définition, la terre a à la fois de la valeur et génère des revenus, mais juste assez pour couvrir son utilisation. Dans ces cas, la terre rapporte et coûte de l’argent, et le décompte final est pratiquement nul. Le propriétaire ne gagne pas assez d’argent pour réellement améliorer ou mieux utiliser ses terres.
Cette situation est plus courante dans les entreprises hors production telles que la location d’appartements ou l’exploitation d’un parking. Étant donné que l’entretien des améliorations du terrain coûte de l’argent et que le terrain a des impôts fonciers, souvent de plus d’un niveau de gouvernement, ces entreprises sont rarement aussi simples qu’elles le paraissent aux spectateurs. Lorsqu’une entreprise produit réellement quelque chose sur la propriété, la probabilité d’être pauvre en terres est bien moindre, car le coût du produit final est réparti sur les articles individuels produits.