Le zinc est un élément chimique métallique que l’on trouve en abondance raisonnable dans le monde. Il est classé dans les métaux de transition, avec le nickel et le mercure, entre autres. Le métal est utilisé dans une variété d’alliages et de composés qui ont une gamme d’utilisations, de l’écran solaire aux beaux-arts. Les organismes vivants en dépendent également en tant qu’oligo-élément nutritionnel précieux; de nombreux aliments sont d’excellentes sources, y compris les graines et les grains entiers.
Le zinc pur est un métal blanc bleuté et lustré. Il est extrêmement cassant à température ambiante moyenne, bien que lorsqu’il est chauffé, il devienne mou, malléable et facile à travailler. Lorsqu’il est brûlé, il produit une flamme bleu vif à verte, et le métal est réactif, se combinant facilement avec un assortiment d’autres éléments. Dans le tableau périodique des éléments, le zinc est identifié par le symbole Zn et le métal a un numéro atomique de 30.
Les humains utilisent le zinc depuis des milliers d’années; l’élément a été largement utilisé en Inde en particulier. Vers les années 1500, il a commencé à être importé en Europe, où c’était un métal coûteux et inhabituel. Apparemment, le zinc a été nommé par Paracelse, d’après l’allemand zinke, déchiqueté, pour décrire la façon dont il se comportait dans un four. Dans les années 1700, plusieurs scientifiques européens avaient réussi à isoler l’élément ; il y a un différend sur qui l’a fait en premier, bien que beaucoup de gens en attribuent le mérite à Andreas Marggraf.
Dans les alliages tels que le bronze, le zinc rend le métal plus solide et parfois plus facile à travailler. Il est également utilisé dans les soudures et dans la galvanisation. L’oxyde de zinc, un composé bien connu, est un ingrédient populaire dans les écrans solaires. Certaines piles, pigments et pièces de monnaie contiennent également ce métal. Les humains ont besoin d’environ 11 milligrammes de zinc chaque jour, dont la plupart sont absorbés par une variété d’aliments. Une carence peut entraîner une perte de cheveux, de la diarrhée et des plaies, tandis qu’un excès peut provoquer des crampes d’estomac et de l’anémie.
Le zinc pur n’est pas toxique, mais l’élément doit être manipulé avec précaution dans certaines circonstances. Les fumées peuvent être toxiques pour les personnes qui travaillent avec le métal lorsqu’il est chauffé, et les ions libres peuvent être très dangereux. Il est important de porter une protection appropriée lors de la fusion et du chauffage des métaux en général afin de réduire l’exposition aux fumées toxiques. Les personnes qui sont exposées à trop de zinc peuvent avoir des difficultés à absorber les minéraux alimentaires nécessaires, car le métal peut bloquer l’absorption. Par conséquent, l’excès peut entraîner des problèmes de santé importants s’il n’est pas traité.