Le mot hinky suggère un sentiment de suspicion ou d’inquiétude accrue, comme si quelque chose n’allait pas, n’était pas à sa place ou n’allait tout simplement pas. Un groupe d’hommes debout au coin d’une rue portant des masques pourrait être considéré comme un clin d’œil à un policier, ou l’explication d’un mari de son arrivée tardive pourrait sembler un clin d’œil à son épouse. Les détails douteux d’un criminel présumé sur son alibi pourraient sembler insolites à un interrogateur. Le mot est souvent utilisé pour décrire toute tournure d’événements douteuse ou suspecte qui soulève des doutes dans l’esprit d’une personne.
L’origine du mot hinky fait débat. Certaines sources suggèrent que le mot moderne hinky est une corruption d’un mot d’argot anglais noir, hincty, popularisé dans les années 1920. Une personne décrite comme timide serait considérée comme snob ou distante, affectant un faux ton de supériorité ou prenant des airs. Il est possible que le mot hincty soit devenu corrompu dans le hinky plus facilement prononçable, bien qu’il ne soit pas clair comment le sens original serait passé de snob et arrogant à sournois ou déplacé. C’est l’une des raisons pour lesquelles d’autres étymologistes pensent que les deux mots ne sont pas directement liés.
Une autre théorie suggère que le mot hinky a pour origine le jargon de la police secrète ou du crime organisé dans les années 1920 et 1930. Plusieurs romans policiers écrits pendant cette période utilisent le mot pour décrire une circonstance ou une tournure d’événements qui provoque de la nervosité ou une inquiétude accrue. Un homme de main nerveux peut commencer à être nerveux ou anxieux, comme s’il s’attendait à une attaque imminente ou à une descente de police. Ce comportement nerveux ou troublant est souvent décrit comme hinky, inspirant le personnage principal à devenir très vigilant ou prudent. Le mot a continué à se métamorphoser et suggère maintenant tout ce qui semble détraqué. Souvent, l’hinkiness réelle est si subtile qu’une personne s’appuie davantage sur l’instinct qu’elle inspire.
Comme un dicton de la culture pop, de nombreuses personnes utiliseront ce terme pour décrire tout comportement dérangeant ou préoccupant. Par exemple, les freins défaillants d’une voiture peuvent être décrits comme de la mauvaise humeur ou comme l’explication d’un voisin à propos d’un bruit. Souvent, un changement soudain ou inattendu d’une politique sur le lieu de travail ou d’une routine scolaire peut être qualifié de louche, surtout si le changement n’est pas immédiatement suivi d’une explication. Parfois, une série de petits événements douteux peut amener une personne à ressentir que quelque chose de bizarre se produit. Lorsque les doutes et les peurs remplacent la confiance dans une situation donnée, une sensation de malaise est rarement loin derrière.