Le sang est plus épais que l’eau est un proverbe reconnaissable qui a dépassé l’épreuve du temps. L’interprétation généralement acceptée du dicton est que le lien de ceux qui sont liés par le sang est plus fort que le lien du mariage ou de l’amitié. L’origine du dicton est le plus souvent attribuée au poète et romancier écossais Sir Walter Scott dans son roman Guy Mannering en 1815. D’autres sources antérieures incluent des références dès le XIIe siècle.
Certaines sources affirment que l’expression a été mentionnée pour la première fois dans une épopée médiévale allemande de la bête par Heinrich der Glichezaere, qui a traduit en anglais par kinblood n’est pas gâté par l’eau. D’autres références mentionnent une mention similaire en 1412 par un prêtre anglais, John Lydgate, dans Troy Book. Des versions plus modernes incluent la mention de Sir Walter Scott ainsi que celles des auteurs Thomas Hughes, le commodore de la marine américaine Josiah Tattnall et Aldous Huxley.
Diverses interprétations incluent celle de Lydgate : Les relations au sein de la famille sont plus fortes que toute autre sorte. Huxley a ajouté une tournure différente avec son interprétation dans Neuvième Chanson du Philosophe en 1920 que Le sang, comme tous les hommes le savent, que l’eau est plus épais. Mais l’eau est plus large, Dieu merci, que le sang. Tattnall est crédité par certains comme celui qui a rendu le proverbe d’usage courant lorsqu’il a utilisé l’expression en 1859 pour défendre l’aide de son navire américain à un navire britannique lors d’une attaque contre les Chinois.
D’autres dictons sont souvent liés à le sang est plus épais que l’eau. Ceux-ci incluent les lignées, le mauvais sang et le frère de sang. Frère de sang fait souvent référence soit à deux hommes liés par la naissance, soit à deux hommes ou plus non liés par la naissance, mais qui se jurent fidélité.
L’expression est manifestement utilisée depuis des centaines d’années, la plupart des interprétations modernes s’accordant à dire que les liens familiaux sont plus étroits que ceux des étrangers. En d’autres termes, ceux qui sont liés par le sang (parents) sont liés plus intimement que ceux qui sont liés par l’eau (non-parents).
Que Sir Walter Scott soit considéré comme le père de la phrase, il a certainement des liens avec de nombreux autres proverbes colorés. Il est reconnu pour avoir inventé d’autres expressions dans son écriture pour inclure l’épaule froide, devenir fou furieux, verrouiller le stock et le canon, savoir-faire, la prunelle de mes yeux, la langue en échec et la couchette large, entre autres.