L’expression latine non compos mentis se traduit par non sain d’esprit. Ce terme est utilisé pour désigner une personne qui ne peut être tenue légalement responsable de quelque chose parce qu’elle n’est pas mentalement compétente. Il y a un certain nombre de choses qui peuvent remettre en question la compétence mentale.
Une des raisons pour lesquelles une personne peut être déclarée non compos mentis est une déficience intellectuelle ou développementale grave qui inhibe la capacité d’une personne à comprendre une situation. Certaines formes de maladie mentale peuvent également limiter la compétence mentale, tout comme les situations temporaires telles que l’intoxication ou la maladie qui entraînent une altération du niveau de conscience. Dans tous les cas, il est clair que la personne ne peut pas prendre de décisions en raison d’une incapacité à comprendre.
En droit, une personne non compos mentis ne peut être tenue responsable des contrats et autres situations juridiques. Même si la personne a signé un contrat de plein gré, le manque de capacité mentale aurait signifié que la personne n’a pas compris le contrat et ne devrait pas y être tenue. La capacité mentale est également une préoccupation lors de l’examen d’un testament; si l’auteur d’un testament est réputé non compos mentis, le testament ne peut pas être invoqué en justice parce qu’il a été rédigé par quelqu’un qui ne savait pas ce qu’il faisait.
Ce problème peut également survenir dans les soins médicaux. Les médecins doivent parfois désigner des substituts pour les patients qui sont manifestement incapables de prendre leurs propres décisions et, dans certains cas, les patients peuvent prendre des dispositions à l’avance pour que quelqu’un représente leurs souhaits en cas d’incapacité. Un patient non compos mentis peut être contraint d’accepter un traitement sous prétexte que le patient ne comprend pas la situation ou ne réalise pas les conséquences potentielles du refus de traitement.
Pour déterminer si une personne est saine d’esprit ou non, un psychiatre ou un psychologue peut être appelé pour un examen. Un expert dans une condition médicale peut également être consulté. Par exemple, si un patient a une tumeur au cerveau qui semble altérer le jugement, un neurologue pourrait être invité à témoigner pour savoir si le patient a ou non la capacité de comprendre et de prendre des décisions.
L’état d’être non compos mentis peut être temporaire. Si elle est temporaire, la personne sera tenue responsable des actions entreprises pendant des périodes pendant lesquelles la personne était saine d’esprit. Par exemple, si quelqu’un était extrêmement malade et ne pouvait pas prendre de décisions médicales mais se rétablissait plus tard et faisait un testament pendant la période de convalescence, le testament serait réputé valide parce que le patient était sain d’esprit lorsqu’il a été rédigé.