Un magistrat de comté est un fonctionnaire judiciaire qui supervise les affaires juridiques mineures dans un tribunal régional. Les magistrats président un tribunal pour entendre les petites créances et certaines affaires pénales, et peuvent également délivrer des mandats à la demande des forces de l’ordre. Toutes les régions n’utilisent pas un système de magistrats de comté et dans celles qui le font, la portée de la cour peut varier. Les membres du public qui rencontrent le système judiciaire peuvent se retrouver à un moment donné devant le magistrat.
Dans un tribunal d’instance typique, le magistrat supervise toutes les affaires, entend les preuves et rend une décision. Les gens peuvent demander un procès devant jury, mais celui-ci n’est pas fourni par défaut. Le nombre de jurés peut varier de six à 12. Comme pour les autres tribunaux, le tribunal utilise les dossiers des électeurs inscrits et des chauffeurs pour appeler les personnes à faire partie du jury. Le magistrat peut mettre en place plusieurs jours de procès devant jury chaque mois et demander un petit groupe de jurés pour répondre aux besoins.
Le magistrat du comté peut exercer un certain nombre de fonctions différentes. Les agents des forces de l’ordre qui ont besoin de mandats d’arrêt, de mandats de perquisition et d’autres ordonnances judiciaires peuvent les demander au tribunal. Certains tribunaux sont ouverts tard ou à des heures irrégulières pour répondre aux demandes qui arrivent à tout moment, avec un magistrat de comté en service pour traiter ces demandes. Avant de délivrer un mandat, le magistrat a besoin de la cause probable des forces de l’ordre.
Les petites créances comme les litiges entre propriétaires et locataires peuvent être portées devant un magistrat du comté. Le tribunal a généralement un seuil monétaire pour déterminer si les dommages-intérêts sont suffisamment faibles pour que le magistrat puisse traiter l’affaire. Dans les cas où plus d’argent est en jeu, les gens devront déposer le dossier dans un autre lieu. Les magistrats de comté peuvent également traiter des affaires pénales mineures et rendre des jugements tels que des amendes et des peines de prison.
Le recours à un magistrat de comté peut alléger la charge du système des tribunaux régionaux en détournant les affaires mineures. Cela permet aux tribunaux plus importants de se concentrer sur des affaires plus importantes sans être obstrués. Faire avancer rapidement les affaires devant les tribunaux est un mandat légal dans certains pays, comme les États-Unis, qui promet aux citoyens un «procès rapide» en vertu du sixième amendement. Traiter plus rapidement les affaires juridiques est également à l’avantage des forces de l’ordre et des tribunaux, car cela leur permet de travailler avec des témoins et des experts pendant que l’affaire est récente, et clôt les affaires afin qu’ils puissent passer à de nouvelles enquêtes.