Richard Rodgers et Oscar Hammerstein ont écrit plusieurs des comédies musicales les plus populaires de l’histoire du théâtre. Leur collaboration a duré près de deux décennies, jusqu’à ce qu’un cancer de l’estomac rende Hammerstein trop malade pour continuer à travailler. Les comédies musicales de Rodgers et Hammerstein sont souvent considérées comme le summum du théâtre musical du 20e siècle.
L’ère musicale Rodgers et Hammerstein a commencé avec l’Oklahoma ! en 1943. Chacun s’était intéressé séparément à la conversion de la pièce Green Grow the Lilacs en une comédie musicale, et a uni ses forces après que leurs partenaires respectifs ont rejeté l’idée. Cette comédie musicale du vieil ouest était révolutionnaire à bien des égards, en particulier en ce qu’elle utilisait des numéros de chansons comme moyens de faire avancer l’intrigue, plutôt que comme des pauses divertissantes comme d’habitude. Il a également introduit l’idée populaire d’une chanson d’amour d’opposition, dans People Will Say We’re in Love. Ce type de chanson, où un amoureux chante sarcastiquement ou ironiquement à quel point il serait mauvais ou inapproprié pour lui d’être amoureux du sujet de la chanson. La chanson d’amour d’opposition est devenue une marque de commerce de Rodgers et Hammerstein, et des exemples se retrouvent dans bon nombre de leurs spectacles.
En 1945, le couple est revenu d’une pause temporaire pour travailler sur l’une des comédies musicales les plus controversées de Rodgers et Hammerstein, Carousel. Cette comédie musicale inhabituelle était une histoire tragique, suivant la vie de Billy, un ouvrier du carnaval qui se suicide après un vol et doit essayer de réparer ses erreurs. Carousel est souvent critiqué à la fois pour son histoire bizarre et pour ce que certains considèrent comme une approbation de la violence physique envers les femmes. Cependant, plusieurs chansons restent des standards populaires du théâtre musical, notamment If I Loved You, une autre chanson d’amour de l’opposition, et l’inspirante You’ll Never Walk Alone.
La troisième des comédies musicales de Rodgers et Hammerstein, South Pacific est l’une de leurs plus produites. L’intrigue suit les officiers de la marine américaine stationnés dans les îles du Pacifique Sud. Cette comédie musicale a donné naissance à un film extrêmement populaire des années 1950 et contient les chansons mémorables Some Enchanted Evening, I’m Gonna Wash that Man Right Out of my Hair et Bali Hai.
La cour de Siam était le décor de The King And I, qui suit vaguement la biographie historique d’Anna Leonowens, une gouvernante de la famille du roi de Siam. Plusieurs versions cinématographiques de l’histoire existent maintenant, y compris une version non musicale de 1999 avec Jody Foster et Chow Yun-Fat. La version cinématographique populaire de la comédie musicale a été réalisée en 1956, avec Yul Brynner dans le rôle du roi et Deborah Kerr dans le rôle d’Anna. La musique de The King and I est moins célèbre que celle de nombreuses autres comédies musicales de Rodgers et Hammerstein, le seul numéro fréquemment reproduit étant Hello, Young Lovers.
La plus connue et la plus appréciée de toutes les comédies musicales de Rodgers et Hammerstein était peut-être leur dernière collaboration, The Sound of Music. L’histoire, qui suit l’ex-noviciat Maria alors qu’elle devient la gouvernante d’une famille de veuf autrichien et l’épouse finalement, contient à la fois des éléments comiques et tragiques, et est considérée comme l’une des comédies musicales les plus accessibles jamais réalisées. Oscar Hammerstein était très malade pendant le processus d’écriture de The Sound of Music et a écrit la belle ballade Edelweiss comme sa dernière composition. Cette chanson, ainsi que plusieurs autres de la comédie musicale, dont My Favorite Things et The Sound of Music, est considérée comme l’une des meilleures jamais écrites pour le théâtre. The Sound of Music a remporté le Tony Award de la meilleure comédie musicale en 1959 et la version cinématographique de 1965 a remporté l’Oscar du meilleur film.