Les antigènes tumoraux sont des protéines anormales produites par les cellules cancéreuses. Le corps de l’hôte réagit à ces antigènes, les reconnaissant comme anormaux. Il existe un certain nombre d’applications potentielles pour les antigènes tumoraux, qui vont de la recherche de certains antigènes pour en savoir plus sur une tumeur au développement de vaccins contre certains types de cancers. Un certain nombre de chercheurs sur le cancer étudient ces antigènes pour en savoir plus sur leur formation et leur fonctionnement.
Dans un corps humain sain, le système immunitaire a appris à ignorer les protéines qui se trouvent normalement dans le corps et à attaquer les protéines qui semblent être de nature étrangère. Dans le cas des antigènes tumoraux, les cellules normales subissent une mutation et commencent à se développer de manière incontrôlée, et la mutation peut conduire au développement de protéines anormales qui peuvent être vues et attaquées par le système immunitaire. Bien que le système immunitaire ne puisse pas nécessairement tuer toutes les cellules anormales, il peut provoquer une inflammation et des problèmes associés autour du site de croissance tumorale.
Certains antigènes sont spécifiques de la tumeur, associés uniquement aux excroissances tumorales. D’autres sont associés aux tumeurs, ce qui signifie qu’ils peuvent se produire dans des tumeurs ou dans des cellules régulières. À l’aide d’antigènes connus, un médecin peut tester des excroissances tumorales pour en savoir plus sur elles et leur origine en recherchant des antigènes d’intérêt particuliers. Les chercheurs étudient également les tumeurs dans le but d’identifier de nouveaux antigènes pouvant être utilisés pour les tests et le diagnostic.
Une application potentielle des antigènes tumoraux est le traitement du cancer. En utilisant des antigènes spécifiques à la tumeur, un traitement pourrait être développé pour cibler ces antigènes, permettant à un médecin d’administrer une dose de médicament directement à la tumeur sans endommager d’autres parties du corps. Étant donné que de nombreux traitements contre le cancer sont hautement destructeurs et aveugles, un médicament ciblé pourrait faire une énorme différence dans le traitement du cancer en étant plus efficace et moins dommageable pour le patient, réduisant ainsi les effets secondaires du médicament.
Les antigènes tumoraux pourraient également être utilisés dans le développement de vaccins contre des types spécifiques de cancers. Les vaccins agissent en exposant le corps à une dose contrôlée d’un antigène, permettant au système immunitaire de développer des anticorps qui attaqueront cet antigène s’il est détecté à l’avenir. Les antigènes tumoraux pourraient être utilisés de la même manière, apprenant au corps à attaquer et à tuer les cellules cancéreuses s’il les identifie. Parce que les cancers sont si variables, il ne serait pas possible de créer un vaccin unique pour protéger contre toutes les tumeurs, mais des tumeurs communes spécifiques pourraient être ciblées avec divers vaccins.