Le terme « allopathie » est utilisé par certains praticiens de médecine alternative pour décrire les personnes qui pratiquent la médecine conventionnelle ou « occidentale ». Parce que ce mot a été essentiellement développé comme une épithète pour insulter les médecins traditionnels, il est rare de voir des médecins réguliers se faire appeler allopathes. Certains médecins rejettent également l’utilisation du terme parce qu’ils estiment qu’il ne s’agit plus d’une caractérisation adéquate de la pratique de la médecine.
Samuel Hahemann, le fondateur de l’homéopathie, a inventé le terme « allopathie ». Il est dérivé des racines grecques et se traduit approximativement par « souffrance opposée ». Il a utilisé le mot pour décrire les traitements souvent durs et parfois inutiles employés par les médecins conventionnels au 19ème siècle. De nombreux praticiens se sont appuyés sur une théorie des « humeurs » qui remontait aux Grecs de l’Antiquité et croyaient que les conditions médicales étaient caractérisées par un excès ou un déficit d’un humour particulier. La saignée, les ventouses et diverses autres techniques ont été utilisées pour rétablir l’équilibre des humeurs, et Hahemann croyait que ces pratiques étaient barbares.
Hahemann a également voulu distinguer clairement l’homéopathie de la pratique plus traditionnelle de la médecine. Il a fait valoir que l’allopathie impliquait de traiter les symptômes de la maladie, plutôt que la cause sous-jacente de la maladie. Le but du traitement allopathique était de produire des effets qui contreraient les symptômes, mais pas nécessairement d’aller à la racine du problème. L’homéopathie, d’autre part, était un traitement adapté à chaque patient, en mettant l’accent sur l’ensemble du corps, plutôt que sur des symptômes abstraits.
Alors que la pratique de la médecine conventionnelle aurait pu autrefois mériter l’étiquette d’allopathie, de nombreux médecins pensent que ce n’est plus le cas. Les médecins ostéopathes, par exemple, pratiquent une approche globale de la médecine et leurs références sont presque identiques à celles des médecins ordinaires. De nombreux médecins reconnaissent également l’importance de considérer l’ensemble du corps lors de l’évaluation de la santé et des besoins des patients, et le traitement médical moderne est axé sur le bien-être général, et pas seulement sur une réponse réactive aux symptômes de la maladie.
Les implications péjoratives de ce terme sont parfois perdues pour les personnes qui l’utilisent. Certains praticiens alternatifs se réfèrent à l’allopathie sur un ton cinglant lorsqu’ils parlent avec les clients, pour souligner la valeur des traitements qu’ils proposent. D’autres praticiens de la médecine alternative évitent cependant le terme, reconnaissant qu’il existe de nombreuses approches de la médecine, et certains travaillent même main dans la main avec les praticiens conventionnels. Un chiropraticien, par exemple, pourrait travailler avec un spécialiste de la colonne vertébrale pour traiter et prévenir les blessures au dos.