L’histopathologie est l’étude des tissus malades, tels que les tissus obtenus par biopsie, par un médecin spécialisé appelé pathologiste. Des échantillons de tissus sont étudiés au microscope afin d’identifier comment une maladie se développe. L’échantillon de tissu passe par un processus spécial afin qu’il puisse être analysé sur une lame, par opposition à la cytopathologie, où les échantillons sont examinés sans être traités.
Les échantillons destinés à l’histopathologie doivent être traités et fixés pour examen. Deux procédés sont utilisés. La première est une procédure de fixation chimique dans laquelle les échantillons de tissus sont immergés dans un bain de paraffine, ou de cire, sur une période de 12 à 16 heures. Cela permet au tissu d’être découpé en sections de deux à sept micromètres pour examen.
Le deuxième procédé utilisé est le sectionnement congelé. Les échantillons de tissus sont congelés et tranchés finement, comme dans le processus de fixation chimique. La coupe congelée est plus rapide, bien que ces échantillons soient de moindre qualité que les échantillons de fixation chimique. En règle générale, la section congelée est utilisée pour déterminer les limites, ou les bords, d’une tumeur pendant la chirurgie.
Dans les deux processus, le tissu est souvent coloré à l’aide de pigments pour aider le pathologiste à identifier la structure des cellules et à identifier toute anomalie. Avec l’amélioration de la technologie récente, l’imagerie numérique est utilisée pour faciliter l’examen d’échantillons de tissus provenant de chirurgies, de biopsies et même d’autopsies pour aider à découvrir la cause du décès. Les examens histopathologiques peuvent également aider à déterminer la cause de plusieurs problèmes de santé en plus du cancer, y compris les problèmes de grossesse, en examinant les tissus du placenta ou la réaction des tissus à certains médicaments.
Dans le traitement du cancer, un examen histopathologique du tissu prélevé pour la biopsie ou la chirurgie est très important pour planifier le bon déroulement du traitement. Le pathologiste prépare l’échantillon envoyé lors de l’intervention chirurgicale pour examiner et conseiller le chirurgien de procéder ou non ou d’informer le chirurgien lorsque les frontières sont dégagées. Lors d’une biopsie, le pathologiste déterminera le type de cellules impliquées et leur stade, ce qui aide à décider quel traitement est le mieux adapté au cancer identifié.
Les médecins spécialisés en histopathologie ont un long parcours de formation. En plus d’un diplôme collégial dans une discipline scientifique choisie, un pathologiste doit également compléter un doctorat de quatre ans suivi de trois à huit ans de résidence. Il est tenu de poursuivre ses études tout au long de sa carrière.