Les antiviraux sont des médicaments très puissants qui tuent les virus et les empêchent de se développer et de se propager. Ils sont souvent utilisés contre Epstein-Barr, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH), le cytomégalovirus et l’herpès. Les antiviraux sont également utilisés pour lutter contre la grippe, notamment la grippe H1N1 ou la grippe porcine.
Il est plus difficile de développer des médicaments pour lutter contre les infections virales car les virus vivent à l’intérieur des cellules du corps. Souvent, le système immunitaire ne peut pas détecter et combattre ces infections. Les infections virales graves, telles que le VIH et les cas graves de grippe, sont souvent mortelles. Les antiviraux peuvent aider à guérir les patients atteints de certains virus et aider d’autres personnes atteintes de maladies mortelles, telles que le VIH, à vivre une vie plus longue et de meilleure qualité.
Les antiviraux peuvent être administrés de plusieurs manières différentes. La plupart des antiviraux sont administrés par voie orale sous forme de pilule, de comprimé ou de liquide, ou sous forme de médicament inhalé. Les patients hospitalisés reçoivent souvent des médicaments antiviraux par voie intraveineuse via une ligne IV, ce qui permet au médicament de pénétrer plus rapidement dans la circulation sanguine.
Ces médicaments sont plus efficaces lorsqu’ils sont administrés peu de temps après qu’un patient est tombé malade ou a reçu un diagnostic d’infection virale. Bien que les antiviraux ne guérissent pas la plupart des virus, ils peuvent accélérer le processus de récupération et atténuer les symptômes. Parfois, des médicaments antiviraux sont administrés à des personnes qui ne sont pas malades si elles ont été ou seront exposées à une personne atteinte d’une infection virale hautement contagieuse, comme la grippe. Environ 70 à 90 pour cent des personnes qui prennent des antiviraux pour prévenir la grippe ne tombent pas malades.
Les effets secondaires les plus courants des médicaments antiviraux sont les problèmes gastro-intestinaux, les problèmes de sinus et les maux de tête. La plupart des médicaments antiviraux peuvent être utilisés sans danger chez les enfants et les femmes enceintes. Les enfants, les femmes enceintes et les personnes âgées peuvent grandement bénéficier des médicaments antiviraux, car ils présentent un risque plus élevé de développer des symptômes et des complications graves à la suite d’une infection.
Certains virus sont résistants aux médicaments antiviraux, ce qui rend nécessaire la poursuite des recherches et du développement de médicaments pour créer et découvrir de nouveaux médicaments capables de les combattre efficacement. De nombreux pays stockent des antiviraux afin d’en avoir suffisamment sous la main pour traiter les personnes les plus nécessiteuses et celles qui sont les plus à risque en cas de pandémie.
Les médicaments antiviraux administrés pour des problèmes de santé aigus, tels que la grippe, sont généralement pris pendant cinq à sept jours pour améliorer les symptômes et raccourcir l’évolution de la maladie. Les patients atteints de maladies chroniques incurables peuvent prendre des antiviraux pendant des mois, des années ou même de façon permanente pour les aider à réduire leurs symptômes et à améliorer leur qualité de vie. Les personnes atteintes de maladies chroniques, telles que le VIH et l’herpès, peuvent avoir besoin d’ajuster régulièrement leurs médicaments antiviraux et leurs doses pour en tirer le maximum d’avantages, car les virus peuvent s’adapter et devenir rapidement résistants aux médicaments.