Les arachnides sont un ancien sous-embranchement d’arthropodes caractérisés par leurs chélicères (appendices manipulateurs d’aliments situés près de la bouche). Ils tirent leur nom du grec arachne, qui signifie araignée. Les arachnides communs comprennent les araignées, les scorpions, les moissonneurs, les tiques et les acariens, représentant plus de 100,000 XNUMX espèces nommées et plus d’un million d’espèces estimées. Parce que la plupart des acariens sont microscopiques et tropicaux, leur diversité a été mal caractérisée.
Ceux-ci ont été parmi les premiers animaux à vivre sur terre, aux côtés des nématodes et des myriapodes (mille-pattes, etc.). Ils ont atteint la terre au Dévonien, il y a environ 410 millions d’années, représentés par les trigonotarbides, un groupe aujourd’hui disparu. Pendant un certain temps, le plus ancien fossile connu d’animal terrestre était un arachnide.
Contrairement aux insectes, auxquels ils sont apparentés, les arachnides ont huit pattes au lieu de six. Seuls quelques acariens ont six ou quatre pattes. Chez la plupart des espèces, les deux paires de pattes avant sont adaptées à des fonctions autres que la marche, telles que l’alimentation, la détection et la défense. Les distinguant également des insectes, les arachnides n’ont ni antennes ni ailes.
Contrairement aux arthropodes apparentés tels que les crustacés, les arachnides sont principalement terrestres. Ils respirent à l’aide de poumons de livre, des systèmes d’échange d’air à grande surface interne. Ces poumons de livre ont évolué à partir de branchies de livre, un type de branchies que l’on ne trouve aujourd’hui que sur les limules, une relique de l’évolution.
La plupart des espèces se nourrissent de fluides carnivores, bien que certaines espèces (les pêcheurs et certains acariens) se nourrissent de particules alimentaires solides. Les arachnides se nourrissent principalement d’insectes et de petits arachnides. De nombreux groupes utilisent du venin pour désactiver leur proie, puis aspirent ses fluides internes avec un appareil d’alimentation spécialisé. Les araignées sont célèbres pour leurs toiles élaborées, qui constituent le seul exemple terrestre d’alimentation par filtration, un mode d’alimentation beaucoup plus courant chez les arthropodes aquatiques tels que le krill.
Certaines espèces ont des yeux très spécialisés, ce qui leur donne une vision parmi les meilleures des invertébrés terrestres. L’araignée sauteuse, par exemple, a huit grands yeux qu’elle utilise pour observer son environnement et planifier de longs sauts.
Les arachnides sont divisés en 11 ordres : les Amblypygi (whipscorpions sans queue), Araneae (araignées), Palpigradi (palpigrades), Opiliones (papa longlegs), Pseudoscorpiones (faux scorpions), Ricinulei (ricinuleids), Scorpionida (vrais scorpions (micro), Schizomida whipscorpions), Uropygi (whipscorpions), Acari ou Acarina (acariens et tiques) et Solpugida (windscorpions).