Stratocumulus, parfois abrégé Sc, est un terme météorologique utilisé pour décrire les nuages bas qui forment des masses épaisses. Les nuages de stratocumulus peuvent se présenter sous plus d’une douzaine de variétés, selon la forme, la densité et l’uniformité du nuage. Généralement associés à un temps couvert, ces nuages bas et grumeleux offrent peu de chances de précipitations, mais peuvent être le signe avant-coureur de tempêtes plus importantes.
Le terme stratocumulus est créé à partir de deux mots latins, stratus et cumulus. Le premier mot se traduit approximativement par aplati, tandis que le second désigne un tas ou une masse. Le terme combiné fait donc référence à un type de nuage bas dans le ciel, aplati sur une zone étendue, mais aussi bien défini par opposition à vaporeux. Les nuages stratocumulus sont souvent responsables d’un ciel entièrement couvert, bien que de petites coupures dans les nuages et différents niveaux d’opacité puissent permettre à la lumière du soleil de filtrer. Ce type de nuage est l’un des dix principaux types utilisés dans l’identification des nuages.
Il existe plusieurs variétés différentes de stratocumulus, chacune avec une apparence distincte. Les nuages sc opacus sont une couche épaisse et ininterrompue de nuages qui permet à peu de lumière de pénétrer. Les nuages Sc undulatus forment de larges bandes roulantes dans le ciel, créant souvent un paysage aérien spectaculaire. Sc castellanus se distingue par une forme verticale en forme de tourelle qui s’étend vers le haut au-dessus de la base aplatie du nuage.
Ces formes assez courantes de nuages se forment fréquemment à proximité des plans d’eau. Si un front d’air frais roule au-dessus d’une colonne montante d’air humide, ces nuages peuvent se former près du point de contact. Étant donné que les corps marins ont tendance à créer un faible niveau d’air chaud et humide, les nuages Sc ont tendance à se former au-dessus des zones marines. Ils sont également fréquents dans les régions subtropicales ou les zones à taux d’humidité élevé.
Alors que les nuages Sc transportent rarement des quantités importantes de pluie ou de neige, ils peuvent se former juste avant ou après une tempête plus importante. Si le temps est clair et chaud, et devient couvert avec une couche de Sc, cela peut être un signe qu’une tempête approche. Inversement, s’il y a une tempête de pluie ou de neige, des nuages stratocumulus peuvent se former lorsque le système orageux quitte la région. La présence d’une couche de Sc n’est pas toujours liée à l’existence d’un orage à proximité ; en général, ces nuages apportent avec eux un climat tempéré, car ils peuvent amortir les températures chaudes ou réduire l’impact d’un front froid.