Avec plus de 70 types de métaux différents sur la planète, certains peuvent se demander ce qui définit une substance en tant que métal. Les propriétés des métaux aident à décrire les caractéristiques qu’une substance possède généralement qui en font un métal plutôt qu’un alliage ou un élément non métallique. Ils aident également à distinguer un métal d’un autre, car il n’y a pas deux métaux qui partagent exactement les mêmes propriétés. Les propriétés physiques, les propriétés chimiques et les propriétés conductrices sont autant de domaines examinés pour aider à définir un type de métal.
En termes de propriétés physiques des métaux, ils ont tendance à partager quelques traits communs. La plupart des métaux sont ductiles, ce qui signifie qu’ils peuvent être tirés et tordus en fils et fils. Les métaux sont également généralement très malléables, ce qui signifie qu’ils peuvent être broyés ou pressés en feuilles. Une autre propriété physique très courante est le lustre ou le degré de brillance. Les métaux ont tendance à être considérablement plus brillants ou plus brillants que les éléments non métalliques.
Les propriétés chimiques des métaux font référence à la façon dont les substances réagissent avec d’autres éléments. La plupart des métaux, par exemple, réagissent à l’oxygène au fil du temps, dans un processus connu sous le nom d’oxydation. L’oxydation est ce qui explique la rouille du fer ou la corrosion du cuivre. Certains métaux réagissent avec les acides, tandis que d’autres, comme le sodium, réagissent fortement et violemment à l’eau. Tous les métaux n’ont pas les mêmes propriétés chimiques ; l’examen de ces propriétés est une façon de distinguer un type de métal d’un autre.
De nombreux métaux ont un niveau de conductivité élevé, ce qui signifie qu’ils sont bons pour déplacer la chaleur ou l’électricité. Tous les métaux n’ont pas le même niveau de conductivité et la température à laquelle un métal est le plus conducteur peut varier d’une substance à l’autre. Le cuivre et l’aluminium sont des métaux hautement conducteurs; le tungstène et le zinc sont beaucoup moins conducteurs.
Comprendre les propriétés des métaux est d’une importance vitale pour déterminer l’utilisation de substances dans presque toutes les situations. Par exemple, la fonte peut être bonne pour les poêles à frire car elle conduit bien la chaleur, mais est trop fragile pour bien fonctionner comme matériau de construction. Les fils métalliques sont généralement constitués de substances conductrices et hautement ductiles, car ils sont plus faciles à former en longs brins torsadés. Les métaux qui fondent et fusionnent facilement sont préférés en soudage. Sans une bonne compréhension des propriétés des métaux, il est impossible de savoir si une poutre supportera un bâtiment ou si un anneau s’oxydera en quelques mois ou sur plusieurs décennies.