Mistaken Point est un site fossilifère situé à Terre-Neuve, au Canada, contenant certains des premiers exemples connus de fossiles multicellulaires complexes bien conservés et datés avec précision. L’assemblage de fossiles date d’il y a 565 millions d’années et se compose de la mystérieuse faune d’Ediacara – sacs, fuseaux, buissons, plumes de mer (cnidaires) et organismes ressemblant à des frondes qui vivaient sur le fond océanique profond et sombre et ont été finement préservés dans couches de cendres volcaniques. En plus d’être le nom d’un type de faune, Ediacaran est aussi une désignation géochronologique, comme dans la période Ediacaran, qui s’étendait il y a 610 millions d’années jusqu’au début du Cambrien, il y a 542 millions d’années.
Mistaken Point se trouve à l’extrémité sud de la péninsule d’Avalon à Terre-Neuve. Ici, de grandes falaises noires surplombant l’Atlantique sont riches en fossiles précambriens. Les fossiles d’Ediacaran peuvent être trouvés en grand nombre tout le long de la côte sud de la péninsule d’Avalon, mais les fossiles de Mistaken Point sont les plus célèbres. La pointe tire son nom de la cinquantaine de naufrages dans la région au cours des derniers siècles.
Les fossiles de Mistaken Point sont une fenêtre sur l’aube d’une vie complexe sur Terre. Vivant si profondément sous l’eau, ces organismes auraient été dans un environnement complètement sombre et froid. Les cendres volcaniques recouvraient la zone de telle sorte que l’assemblage de Mistaken Point se compose de grandes dalles servant d’instantanés de ce à quoi ressemblait le fond marin. Cela permet aux scientifiques d’utiliser l’assemblage pour étudier l’écologie des organismes édiacariens d’une manière qui n’est possible nulle part ailleurs.
Un aspect que beaucoup de fossiles d’Édiacariens ont en commun est leur aspect matelassé. Cela a amené certains paléontologues à considérer les organismes liés. Les fossiles d’Édiacariens trouvés à Mistaken Point sont d’affinité inconnue, ce qui signifie que leur relation avec les formes de vie qui ont suivi est très difficile à déterminer. Une grande partie de la faune d’Ediacaran semble avoir complètement disparu plutôt que d’évoluer en différentes espèces. Au moment de l’explosion cambrienne, 20 à 30 millions d’années après l’apogée de la faune édiacarienne, la plupart des communautés autrefois florissantes avaient déjà disparu. Le rayonnement adaptatif du Cambrien a conduit à tous les principaux plans corporels et niches évolutives qui persistent à ce jour. En raison de leur fin abrupte, la faune édiacarienne est parfois appelée une expérience ratée de vie multicellulaire.