Les cartes du domaine public sont des cartes géographiques qui ne sont pas protégées en tant que propriété intellectuelle en vertu des lois sur le droit d’auteur dans un pays particulier. Les cartes peuvent être protégées par le droit d’auteur, tout comme d’autres œuvres créatives ou artistiques, mais celles qui ne sont pas protégées par le droit d’auteur sont considérées comme faisant partie du domaine public. Il existe différentes manières pour une carte d’être dans le domaine public, y compris les cartes réalisées par le gouvernement et les cartes qui utilisent des informations généralement disponibles. Les cartes du domaine public peuvent également inclure d’anciennes cartes pour lesquelles la propriété du droit d’auteur a expiré.
Une carte est généralement considérée comme protégée en tant que propriété intellectuelle de la personne ou de l’entreprise qui la crée ou la commande. Cela place ces cartes sous la protection du droit d’auteur, tout comme une œuvre d’art, un film ou un morceau de littérature et nécessite que l’autorisation du propriétaire du droit d’auteur soit obtenue avant l’utilisation de ces cartes. Les cartes du domaine public, cependant, sont des cartes qui ne sont pas protégées par la loi sur le droit d’auteur. Cela signifie que les cartes du domaine public peuvent être utilisées librement par toute personne qui le souhaite, bien qu’il soit toujours possible que quelqu’un puisse facturer de l’argent pour accéder à une copie d’une carte du domaine public qu’il possède.
Les cartes peuvent devenir des cartes du domaine public de différentes manières, bien que la plus courante soit la création d’une carte par un organisme gouvernemental. Alors que les lois sur le droit d’auteur peuvent différer d’un pays à l’autre, aux États-Unis, par exemple, les cartes créées par le gouvernement fédéral font partie du domaine public. Cela signifie qu’il existe des centaines, voire des milliers de cartes qui ont été créées par le gouvernement et peuvent être utilisées librement.
Les cartes du domaine public peuvent également inclure celles créées à l’aide d’informations généralement disponibles. Quelqu’un qui dessine les contours d’un pays, ou des frontières entre les États et les provinces, n’a généralement pas satisfait aux exigences d’originalité pour les œuvres protégées par le droit d’auteur. De même, les clés de carte, les codes de couleur et les marqueurs de terrain géographiques sont généralement considérés comme faisant partie du domaine public et ne sont pas protégés par le droit d’auteur.
Il existe également des cartes du domaine public qui étaient autrefois protégées par le droit d’auteur, mais qui ne le sont plus. Les droits d’auteur finissent par expirer, généralement quelques décennies après la création de l’œuvre protégée, et la plupart des cartes créées avant 1923 ne sont plus protégées par le droit d’auteur. Les lois antérieures sur le droit d’auteur exigeaient également que toute carte protégée par le droit d’auteur inclue un avis de droit d’auteur, de sorte que la plupart des cartes imprimées avant 1989 aux États-Unis sans avis de droit d’auteur sont des cartes du domaine public.