Les cellules endothéliales sont un type spécialisé de cellules corporelles qui tapissent la surface interne de toutes les parties du système circulatoire, telles que le cœur, les artères, les veines et les capillaires. Les cellules endothéliales sont un simple épithélium pavimenteux, ce qui signifie qu’elles ont une forme plate et sont disposées en une seule couche de cellules. Les cellules endothéliales offrent une surface lisse pour que le sang circule rapidement dans tout le corps et aident à empêcher la formation de caillots sanguins dans le système circulatoire.
La structure formée par les cellules enothéliales s’appelle l’endothélium. L’endothélium dans le cœur est plus spécifiquement connu sous le nom d’endocarde. Les cellules endothéliales diffèrent des autres cellules épithéliales en ce que le cytosquelette, qui fournit la structure interne à la cellule, comprend des filaments de protéine de vimentine plutôt que des filaments de kératine.
L’endothélium est responsable de nombreuses fonctions biologiques essentielles. Il est impliqué dans la vasodilatation et la vasoconstriction, le contrôle de la pression artérielle par des modifications du diamètre des vaisseaux sanguins, en les élargissant pour augmenter le flux sanguin et en les resserrant pour réduire le flux sanguin. Lorsqu’il est endommagé, l’endothélium commence le processus de coagulation du sang, ou coagulation, pour réparer la blessure et prévenir l’hémorragie. Les cellules endothéliales sont également impliquées dans l’angiogenèse, la formation de nouvelles cellules sanguines. Ils font également partie de la réponse immunitaire et aident à contrôler le passage des globules blancs dans et hors de la circulation sanguine, et ils participent à une filtration plus spécialisée dans certains organes, tels que le cerveau et les reins.
L’endothélium est également impliqué dans certains troubles, dont l’athérosclérose, l’épaississement des parois artérielles dû à l’accumulation de cholestérol ou d’autres matières grasses. Un dysfonctionnement de l’endothélium, caractérisé par exemple par une vasodilatation et une vasoconstriction altérées, est souvent un signe avant-coureur de problèmes cardiaques ou d’athérosclérose. La dysfonction endothéliale est également fréquente chez les fumeurs de cigarettes et chez les patients atteints de diabète sucré, de maladie coronarienne, d’hypertension artérielle et d’hypercholestérolémie, ou des taux élevés de cholestérol dans le sang.