Les cellules souches cancéreuses sont les cellules qui se reproduisent pour former les tumeurs caractéristiques des différents types de cancer. Ces cellules sont similaires à d’autres types de cellules souches humaines en ce sens qu’elles ont la capacité de se diversifier et de créer un certain nombre de types différents de cellules adultes. De nombreux types de recherche sur le cancer se sont concentrés sur l’élimination de ces cellules, avec l’idée que si la réplication des cellules cancéreuses est arrêtée, la maladie ne se propagera plus dans tout le corps.
Différents types de cancer proviennent des cellules souches cancéreuses, et ces cellules sont responsables de la formation de tumeurs et de la multiplication des cellules à l’intérieur. Dans certains cas, il y a eu une corrélation entre la rapidité avec laquelle les cancers se propagent et le nombre de cellules dans les tumeurs sont des cellules souches. Plus il y a de cellules souches cancéreuses présentes, plus il y a de réplication et plus le cancer se propage rapidement. Le premier type de cancer dans lequel les chercheurs ont pu identifier positivement les cellules souches était la leucémie ; depuis lors, les chercheurs ont découvert quels marqueurs identifiables sur chaque cellule indiquent une cellule souche.
Des recherches sur le traitement de différents types de cancer en ciblant les cellules souches ont été menées sur un certain nombre de cancers, allant du cancer du sein et de la prostate au mélanome et aux cancers des surrénales. Les options de traitement du cancer, telles que la radiothérapie et la chimiothérapie, sont administrées dans le but de tuer toutes les cellules cancéreuses du corps et, fréquemment, de tuer également un certain nombre de cellules saines. L’idée derrière les thérapies ciblées qui ne tuent que les cellules souches cancéreuses est qu’une fois toutes les cellules souches mortes, la reproduction du cancer sera stoppée. Une fois que les cellules cancéreuses présentes dans le corps meurent, elles ne seront pas remplacées et le cancer sera mort.
Les cellules souches cancéreuses ne sont pas aussi vulnérables à la chimiothérapie et à la radiothérapie que les autres types de cellules cancéreuses. Les chercheurs qui cherchent à traiter le cancer en se concentrant sur les cellules souches se sont concentrés sur la recherche d’autres moyens d’attaquer ces cellules de croissance. Cela a été un processus long et compliqué de développer des cancers chez la souris afin d’essayer ensuite de le traiter. Certains chercheurs se sont appuyés sur le développement de cultures de cellules souches cancéreuses prélevées sur des cancers de l’intestin et reproduites en laboratoire.
L’objectif de la recherche sur les cellules souches cancéreuses n’est pas seulement de trouver un traitement qui détruirait le cancer en éliminant les cellules souches malignes, mais de le faire en n’endommageant aucune des cellules normales et saines du corps. Cela rendra non seulement la destruction du cancer plus rapide et plus approfondie, mais éliminera également de nombreux effets secondaires des traitements tels que la chimiothérapie. Cela aidera également à empêcher les cancers de se propager à différentes zones du corps, car les cellules souches sont également responsables de la spécialisation dans divers types de cancers.