Une bactérie est un micro-organisme unicellulaire qui représente l’une des formes de vie les plus basiques et primitives. Les bactéries sont partout, des flaques de déchets nucléaires aux profondeurs de la croûte terrestre, et on pense que les bactéries ont été les premiers organismes vivants sur Terre. Vous êtes constamment en contact avec des bactéries, même si vous ne le savez peut-être pas. Les bactéries existent en si grande abondance que les scientifiques ont à peine commencé à gratter la surface de la vie bactérienne sur Terre, bien que certaines espèces soient bien connues des humains car elles provoquent des infections ou des maladies.
Plusieurs choses sont communes à toutes les bactéries, quelle que soit la façon dont elles vivent leur vie. Les organismes sont classés dans le royaume Prokaryota, autrefois connu sous le nom de Monera. Il n’y a que deux domaines dans ce royaume : les bactéries et les archées. Les bactéries n’ont pas de noyau cellulaire et elles n’ont pas non plus d’organites, comme la plupart des autres organismes cellulaires. Les organites sont de petites structures à l’intérieur d’une cellule qui ont des fonctions spécifiques, comme les mitochondries. Une bactérie a une seule molécule d’ADN, ainsi que des brins d’ARN pour l’aider à se répliquer.
L’étude des bactéries est connue sous le nom de bactériologie. Plus les organismes sont étudiés, plus ils réservent de surprises. Une bactérie peut se présenter sous différentes formes, bien que la plupart se décomposent en bâtonnets, en spirale ou en formes courbes. Les organismes utilisent généralement de petits poils attachés à leurs parois cellulaires appelés flagelles pour se déplacer, et une bactérie peut avoir un flagelle ou une pléthore. Dans la plupart des cas, les bactéries sont entourées d’une enveloppe extérieure dure qui les protège des éléments. Cette coquille permet à une bactérie de se mettre en stase, en attendant l’émergence de conditions plus propices.
Une bactérie peut vivre de différentes manières. Certaines espèces vivent librement, ce qui signifie qu’elles existent indépendamment dans des choses comme le sol, l’air et l’eau. D’autres peuvent nouer des relations avec d’autres bactéries ou d’autres organismes, tirant parti de leurs forces mutuelles pour survivre. Dans certains cas, des bactéries peuvent coloniser un animal, alors qu’elles sont parfaitement capables de vivre sans leur hôte ; les bactéries utilisent l’hôte comme source de nourriture, pas nécessairement comme abri. Dans la plupart des cas, les bactéries assistent réellement leurs hôtes, les aidant à digérer et à décomposer les aliments, et à consommer la peau et les cheveux des mèches. Dans d’autres cas, comme pour les bactéries pathogènes, la colonisation entraîne une maladie telle que la peste, la tuberculose ou le choléra.
Beaucoup de gens sont familiers avec la multiplication rapide des bactéries, qui peut être accomplie de plusieurs manières. Le plus souvent, une bactérie se développe et se divise, créant ainsi une croissance exponentielle au sein d’une colonie à mesure que chaque nouvelle génération se développe et se divise, parfois en quelques minutes. Les bactéries peuvent également échanger des informations génétiques, y compris des mutations, entre elles. Certaines bactéries peuvent également se reproduire par bourgeonnement, faisant croître une partie d’une cellule mère qui se brise et se transforme en une nouvelle bactérie.