Comme pour tout autre produit, ceux qui s’engagent dans l’achat et la vente de contrats à terme sur le cuivre parient essentiellement que le prix futur de ce produit augmentera ou baissera. L’acheteur s’engage à payer un prix fixe à un moment donné dans le futur lorsqu’un contrat convenu arrive à échéance. Le vendeur s’engage à vendre à ce prix.
En théorie, s’engager dans des contrats à terme sur le cuivre peut minimiser le risque pour ceux qui négocient ce métal. Si le prix augmente, l’acheteur fait un profit, car il s’est arrangé pour acheter du cuivre à un prix inférieur au prix en vigueur. Si le prix baisse, c’est à l’avantage du vendeur. Dans la pratique, cependant, seul un petit pourcentage de ces contrats à terme sur cuivre est réellement consommé. Les spéculateurs à terme sur le cuivre sont toujours prêts à acheter et à vendre ces contrats à d’autres spéculateurs dans l’espoir que le prix du cuivre fluctuera à leur avantage. Ainsi, ils prennent le risque et la possibilité de réaliser des profits sur eux-mêmes.
Il existe des facteurs liés au cuivre qui le rendent peut-être plus facile à suivre que de nombreux autres produits. Parce qu’il s’agit d’un métal industriel le plus connu pour les appareils de plomberie et sa capacité à conduire l’électricité, il est étroitement lié à l’industrie du bâtiment. Plus il y a de maisons et de structures commerciales construites, plus la demande de cuivre augmente, ce qui fait grimper le prix des contrats à terme sur cuivre.
Bien sûr, suivre les marchés à terme mondiaux du cuivre n’est pas si simple. La Chine, par exemple, a entrepris un boom de la construction avant les Jeux olympiques de 2008 alors même que la demande de cuivre diminuait aux États-Unis et en Europe. En outre, la production de cuivre dans les principales mines du Chili, du Pérou et de l’Afrique du Sud – toutes des régions potentiellement volatiles – peut affecter le prix, tout comme les prix du pétrole baissent lorsque la production élevée crée un excédent.
Un autre facteur unique du cuivre est qu’il est idéal pour le recyclage. Cela a déclenché une mini vague de criminalité aux États-Unis avec des câbles en cuivre sous toutes ses formes arrachés et revendus, mais cela sert également de frein à la flambée des prix. Selon la Copper Development Association, plus de cuivre est récupéré et remis en service aux États-Unis que ce qui est dérivé du minerai fraîchement extrait.
Les prix du cuivre ont diminué régulièrement en 2008, une tendance qui devrait se poursuivre en 2009. Cela, en soi, n’aura cependant pas d’effet dissuasif sur l’achat et la vente de contrats à terme sur cuivre. La question de savoir jusqu’où iront ces prix fournit le mystère nécessaire, ainsi que la possibilité d’un profit rapide.