Également appelé contrat de location-acquisition, un contrat de location-financement est une situation dans laquelle une société de financement ou un autre bailleur achète un actif, puis le loue à un client ou à un locataire pour une durée déterminée. À ce stade, le client prend possession de l’actif et est libre d’utiliser l’actif pendant la durée du contrat de location. Une fois que le client a rempli les conditions du bail, y compris le paiement des intérêts applicables, le client a généralement la possibilité d’acheter l’actif auprès de la société de financement à un prix extrêmement bas.
La durée exacte du crédit-bail variera en fonction de la nature de l’actif et des conditions convenues entre le client et la société de financement. Certains accords de ce type sont mis en place comme un accord à long terme, tandis que d’autres nécessitent un accord à moyen terme. Pendant toute la durée du bail, le bailleur reste propriétaire du bien. Le client a la pleine utilisation de l’actif et bénéficie ainsi de la plupart des avantages de la propriété. Cependant, le locataire assume également bon nombre des responsabilités associées à la propriété, même si le bailleur conserve ce statut.
L’un des moyens les plus simples de comprendre le fonctionnement d’un crédit-bail consiste à envisager un contrat de location non résiliable pour un véhicule neuf. Le bailleur et l’acheteur ou le locataire conviennent que le locataire louera le nouveau véhicule pour une série de paiements, avec un paiement dû chaque mois civil pour la durée du bail. Pendant cette période, le bailleur est toujours le propriétaire officiel, mais le locataire est responsable de l’entretien et de la plupart des réparations sur le véhicule, autres que celles spécifiquement abordées dans les termes et conditions du bail. À la fin du bail, le locataire a la possibilité d’acheter le véhicule au loueur, généralement à un prix très bas, et de devenir le propriétaire à part entière de la voiture.
Ce type d’arrangement commercial est différent d’un accord similaire connu sous le nom de bail d’exploitation. Avec un contrat de location simple, le preneur n’a qu’un accès limité à l’actif ; avec un crédit-bail, le locataire a une utilisation complète. De plus, le bailleur récupère généralement la totalité de l’investissement, plus un petit retour, sur la durée du crédit-bail ; ce n’est pas nécessairement le cas d’un bail opérationnel, où le bailleur peut encore avoir un encours d’investissement qui n’a pas été récupéré.
Un crédit-bail ou un crédit-bail fonctionne selon la réglementation mise en place dans la juridiction où le contrat est établi. Différentes nations fixent les critères de ce qui constitue un bail de ce type. Aux États-Unis, un contrat de location-acquisition doit répondre à l’une des quatre qualifications de base. Le bail doit offrir la possibilité de transférer la propriété au preneur à la fin du bail ; il doit y avoir une option d’achat à prix avantageux qui est inférieure à la juste valeur marchande actuelle de l’actif. De plus, la durée du bail doit être au moins égale à 75 % de la durée d’utilité prévue du bien ; et la valeur totale des paiements de location doit être d’au moins 90 % du montant initial payé par le bailleur pour acquérir l’actif.