La plupart des types de musique peuvent appartenir au domaine public, à condition que la musique ait été créée au cours d’une période spécifique. Parfois, il y a des références à de la musique comme jazz du domaine public, MP3 ou des chansons du domaine public de l’iPod®. Le jazz du domaine public signifie des compositions de jazz qui existent depuis assez longtemps pour entrer dans le domaine public. La musique du domaine public MP3 et iPod® fait référence aux chansons du domaine public disponibles pour être lues sur ces types particuliers de lecteurs multimédias. La plupart de la musique classique est dans le domaine public, mais les types de musique plus récents tels que le rap et certaines musiques enregistrées ne le sont pas.
Toutes les œuvres créatives protégées par le droit d’auteur entrent à un moment donné dans le domaine public, ce qui signifie qu’elles peuvent être utilisées par n’importe qui. En général, si le créateur ne vit plus et que soixante-quinze ans se sont écoulés depuis l’obtention de la protection du droit d’auteur ou si cent ans se sont écoulés depuis la création de l’œuvre, la musique entre dans le domaine public. Cependant, en vertu des lois américaines promulguées spécifiquement pour protéger la musique, l’œuvre doit avoir été créée en 1922 ou avant pour être considérée comme appartenant au domaine public. Dans la plupart des autres pays, c’est soixante-dix ans après la mort de l’auteur. Au Canada, c’est la vie de l’auteur plus cinquante ans.
La musique du domaine public comprend la partition originale. De plus, une personne peut créer son propre arrangement ou refaire une chanson du domaine public. Ce nouvel arrangement peut alors être protégé par le droit d’auteur de son créateur. La prévalence de nouveaux arrangements de chansons du domaine public peut parfois rendre difficile la détermination de la version qui appartient réellement au domaine public. Aux États-Unis, les partitions avec une date de copyright de 1922 ou antérieure sont la preuve que la chanson est dans le domaine public.
Les enregistrements sonores musicaux sont protégés par le droit d’auteur séparément de l’arrangement musical lui-même et peuvent ne pas faire partie du domaine public. Cependant, les enregistrements musicaux ne faisant pas partie du domaine public peuvent être concédés sous licence à des fins commerciales. Il peut également être obtenu sans droit d’auteur pour un usage personnel non commercial.
Aux États-Unis, certaines musiques protégées sont traitées comme de la musique du domaine public en vertu de la doctrine de l’utilisation équitable. L’utilisation équitable signifie que les œuvres protégées par le droit d’auteur peuvent être utilisées sans paiement sous certaines conditions. Ceux-ci incluent la rédaction d’essais critiques sur des œuvres musicales, l’enseignement en classe sur la pertinence culturelle ou musicale d’une composition, la recherche et d’autres utilisations non commerciales. L’utilisation équitable exige que l’utilisateur ne modifie pas l’accessibilité ou la valeur de l’œuvre pour ceux qui ont payé des redevances ou d’autres frais pour utiliser l’œuvre.