Aux États-Unis, où cette expression occupe une place prépondérante dans la Constitution, les crimes graves et les délits graves sont des formes d’inconduite politique qui peuvent être considérées comme des motifs de destitution. Le terme lui-même est sujet à interprétation par les législateurs, sans définition juridique stricte. Lorsque des politiciens sont soumis à une procédure de destitution, les membres de l’organe législatif votent pour déterminer si leurs actions peuvent constituer des crimes et délits graves.
Lorsque la Constitution a été rédigée, les auteurs ont voulu créer un mécanisme pour révoquer les personnes de leurs fonctions si elles ne remplissaient pas leurs devoirs ou commettaient des actions en violation de la confiance du public. Initialement, il a été proposé que les agents publics puissent être mis en accusation pour trahison et corruption, un libellé qui reste dans la Constitution aujourd’hui. George Mason a fait valoir que ces termes étaient trop étroits, ne laissant pas de place à d’autres cas où des personnes pourraient commettre des actions les rendant inaptes à occuper des postes dans la fonction publique. Dans un compromis avec James Madison, l’expression « autres crimes et délits graves » a été ajoutée à la liste des motifs de destitution.
Si un politicien est destitué, le processus est civil plutôt que criminel. Les membres de la législature entendent les preuves et votent dessus, décidant si la personne a commis des crimes et délits graves et doit être démis de ses fonctions. L’issue de la procédure peut également donner lieu à des poursuites pénales ; si quelqu’un commet une fraude, par exemple, elle peut être poursuivie devant un tribunal correctionnel en plus d’être discutée lors de la procédure de destitution.
L’idée de crimes politiques est nébuleuse et complexe. Le but de l’ajout d’un terme délibérément mal défini était de permettre au législateur d’exercer son jugement, mais il peut également laisser le processus de destitution ouvert à l’exploitation. Les gens peuvent apporter des articles de mise en accusation pour des raisons douteuses, tant qu’ils peuvent fournir des motifs pour un argument selon lequel des crimes et délits graves ont effectivement été commis.
Les procédures de destitution sont souvent ouvertes au public et sont généralement rapportées par les médias. Cela donne aux gens l’occasion d’entendre les preuves par eux-mêmes. Même si un politicien n’est pas destitué, les électeurs peuvent refuser de voter pour cette personne dans une campagne de réélection sur la base des révélations qui se produisent pendant le procès. Ceci est pris en compte lors de tels procès, car les gens doivent réfléchir à l’impact que les accusations et les preuves auront sur la réputation d’un politicien auprès du public.