Les dérivés à revenu fixe sont des investissements financiers qui ont une valeur dérivée d’un autre actif. Au sens strict, le montant des revenus de ces investissements n’est pas toujours fixe. Au lieu de cela, il peut varier en fonction des taux d’intérêt ou de l’inflation, et comporte un risque de défaut. Les dérivés à revenu fixe courants comprennent les swaps sur défaillance de crédit et les swaps de taux d’intérêt.
Le nom de dérivés à revenu fixe peut facilement prêter à confusion. Pour le comprendre, il est nécessaire d’apprécier deux points sur le concept. La première est que le dérivé lui-même n’a pas nécessairement un revenu fixe. Au lieu de cela, le dérivé est basé sur un actif à revenu fixe. Les personnes impliquées dans le dérivé n’ont aucun intérêt direct dans l’actif à revenu fixe ; ils échangent plutôt de l’argent en fonction de la valeur de cet actif. Une façon de comprendre cela est de comparer l’arrangement à un pari sur un jeu de sport : les joueurs n’ont aucune implication dans le jeu ou le score final, mais échangent de l’argent en fonction du score.
L’autre confusion vient de la nature des actifs à revenu fixe. Cela ne signifie pas nécessairement que le montant du paiement est fixe ou garanti. Au lieu de cela, cela signifie que le détenteur de l’actif reçoit un paiement régulier, plutôt que de gagner de l’argent uniquement en vendant l’actif avec un profit. Ce montant de paiement peut varier, par exemple avec une obligation indexée sur l’inflation. Les investisseurs qui envisagent la valeur d’un actif à revenu fixe et des dérivés associés doivent également prendre en compte le risque que l’émetteur ne parvienne pas à effectuer des paiements.
Il existe deux formes principales de dérivés à revenu fixe. Le premier est un dérivé de taux d’intérêt, c’est-à-dire que les paiements entre les deux parties dans l’accord sont liés à une certaine forme de taux d’intérêt. L’exemple le plus simple est un swap de taux d’intérêt, dans lequel les deux parties conviennent de payer à l’autre un paiement d’intérêt hypothétique sur un montant de prêt hypothétique. Alors qu’une partie paie sur un taux d’intérêt fixé lors de la conclusion de la transaction, l’autre partie paie sur la base du taux d’intérêt réel du marché à la date de paiement convenue. En effet, les deux parties font donc un pari sur l’évolution future des taux d’intérêt.
L’autre grande classe de dérivés à revenu fixe est celle des dérivés de crédit. En effet, il s’agit d’un accord entre deux investisseurs qui font un pari pour savoir si un emprunteur particulier fera défaut sur un prêt particulier ou un autre accord de crédit. À l’origine, ce type d’accord impliquait que le prêteur souscrive un dérivé qui paierait si l’emprunteur ne remboursait pas, ce qui en fait une police d’assurance. À partir de 2011, le marché des dérivés de crédit s’est développé de telle sorte que les deux parties concernées peuvent n’avoir aucun lien avec le prêt ou le contrat de crédit lui-même.