Avant l’avènement des technologies de bande magnétique et de CD numérique, les disques plats fabriqués à partir d’un plastique à base de pétrole appelé vinyle étaient les supports préférés pour la reproduction de la musique populaire. Les disques vinyle ont remplacé un système encore plus ancien de cylindres à base de cire qui servaient à la fois d’unités d’enregistrement et de lecture. Dans les années 1920, des platines portables appelées Victrolas et des tourne-disques richement décorés avaient remplacé les anciens lecteurs à cylindre dans la plupart des maisons. Le vinyle s’est avéré plus durable que la cire et beaucoup plus facile à stocker.
Les disques vinyles sont formés au terme d’un long processus d’enregistrement. Les artistes se réunissent dans une pièce spéciale conçue pour amortir les bruits parasites. Les vibrations de leur voix ou de leurs instruments sont transmises à un microphone électronique. Au fur et à mesure que ces vibrations sont reçues, un disque de cire tourne à une vitesse désignée. À l’origine, cette vitesse était de 78 tours par minute avec un disque de dix pouces, mais plus tard l’industrie de la musique a adapté une vitesse de 33 tr/min pour les disques de 12 pouces (30 cm) et une vitesse de 45 tr/min pour les disques de 7 pouces (18 cm), souvent appelés singles. . Certains albums de créations orales tournent en fait à 16 tours, mais ces albums sont rares.
Le disque de cire tourne à vitesse constante tandis qu’une aiguille pointue creuse une rainure du bord extérieur vers l’intérieur. Les vibrations de la session d’enregistrement font vibrer cette aiguille lorsqu’elle se déplace, recréant les ondes sonores des voix ou des instruments d’origine. Ce disque de cire sert de modèle à un disque maître en métal. Le plastique vinyle est ensuite fondu et injecté dans la machine avec le disque maître. Lorsque le disque métallique est pressé dans le vinyle pliable, le sillon est recréé avec précision. L’aiguille d’un tourne-disque capte le motif de vibration dans le sillon et un amplificateur électronique amplifie le son pour l’auditeur. Même si un lecteur est éteint, l’action de l’aiguille et du disque peut toujours reproduire un son.
Les disques vinyles sont devenus populaires pour des raisons autres que le stockage et la reproduction. Les musiciens ont découvert que les pochettes et pochettes utilisées pour protéger le vinyle pouvaient également être utilisées à des fins artistiques. Les chansons pourraient être compilées sur des disques de 12 pouces (30 cm) appelés albums, ou des collections plus petites pourraient apparaître sur des EP, abréviation de Extended Play. Les chansons populaires des albums pourraient être commercialisées en tant que singles sur des disques 45 tours.
Malheureusement, la nature fragile des disques vinyles s’est avérée être leur perte commerciale. Les cassettes fabriquées avec une bande magnétique durable sont devenues de plus en plus populaires au cours des années 1970, suivies par la technologie numérique révolutionnaire du CD ou du disque compact. Les disques vinyles sont encore produits en petites quantités pour les musiciens amateurs à petit budget ou les artistes de performance qui utilisent des disques vinyles pour un effet appelé scratch. Beaucoup de gens collectionnent les disques vinyle comme passe-temps, préférant le son organique d’un disque à la qualité sonore stérile mais plus parfaite d’un CD.