Un dividende est toute distribution à un actionnaire d’une société qui est payée par cette société à partir de son bénéfice net ou de ses bénéfices non répartis, qui sont des bénéfices conservés en réserve par la société pour réinvestissement ou pour rembourser une dette. Certaines entreprises choisissent de payer un dividende en actions, où l’actionnaire reçoit des actions supplémentaires de l’entreprise plutôt que des espèces, mais la plupart versent des dividendes en espèces. Il existe deux principaux types de dividendes en espèces : les dividendes ordinaires et les dividendes qualifiés. La différence entre un dividende ordinaire et un dividende admissible réside dans la façon dont ils sont traités aux fins de l’impôt fédéral sur le revenu. Les dividendes ordinaires sont considérés comme un revenu ordinaire et sont imposés au taux d’imposition normal du contribuable, et un dividende qualifié est imposé à un taux d’imposition préférentiel inférieur.
Les actionnaires fournissent des capitaux aux entreprises. Lorsque les bénéfices d’une entreprise dépassent ses besoins d’exploitation, de réserve et d’expansion, la plupart des entreprises choisissent de verser un dividende aux actionnaires. Les sociétés les plus susceptibles de verser un dividende, qu’il s’agisse d’un dividende ordinaire ou d’un dividende qualifié, sont généralement des sociétés plus grandes et mieux établies. Les sociétés plus petites et moins bien établies, appelées sociétés de «croissance», réinvestissent généralement leurs bénéfices dans les activités de base de la société pour faire croître la société et sa part de marché plutôt que de verser un dividende.
Les entreprises qui versent des dividendes versent généralement ces dividendes sur une base trimestrielle, bien que certaines versent des dividendes sur une base annuelle. À la fin de l’année civile, une société qui verse des dividendes à ses actionnaires doit généralement fournir à chaque actionnaire un formulaire indiquant le total des dividendes versés. Sauf indication contraire, tous les dividendes sont considérés comme des dividendes ordinaires aux fins de l’impôt sur le revenu.
Plusieurs critères doivent être remplis pour qu’un dividende soit considéré comme un dividende qualifié et, par conséquent, bénéficie d’un traitement fiscal préférentiel. Premièrement, le dividende doit être payé par une société admissible. Deuxièmement, l’actionnaire doit avoir détenu les actions pendant au moins 60 jours de la période de 120 jours qui commence à la dernière date pour laquelle l’actionnaire était admissible à recevoir le dividende à venir. Enfin, le dividende ne peut pas être répertorié comme un dividende admissible non autorisé par l’agence gouvernementale qui contrôle les impôts, comme l’Internal Revenue Service aux États-Unis.
Les dividendes qualifiés font partie des dividendes ordinaires déclarés. Il appartient à l’actionnaire de déterminer quelle partie, le cas échéant, des dividendes ordinaires payés déclarés remplit les critères pour être considérés comme des dividendes qualifiés. En cas de doute, le moyen le plus sûr pour un investisseur de déterminer si un dividende est un dividende ordinaire ou un dividende qualifié est de vérifier auprès du représentant des relations avec les investisseurs de la société.