Les armes nucléaires sont des dispositifs explosifs qui déclenchent un degré de destruction considérable par le biais de réactions nucléaires, qui libèrent une grande quantité d’énergie sous forme de chaleur. Il existe plusieurs effets des armes nucléaires qui vont au-delà de la libération massive de chaleur et d’énergie, pour lesquels elles sont mieux connues. Les effets peuvent être des résultats physiques tangibles, tels que des radiations et des cratères. Les effets des armes nucléaires peuvent également s’étendre au domaine politique ; il existe des lois internationales qui interdisent l’utilisation de telles armes, par exemple. Les armes nucléaires ont des effets si désastreux sur les personnes et l’environnement qu’elles sont considérées, au niveau international, comme des armes de destruction massive.
Les effets des armes nucléaires ont tendance à être mortels pour la vie humaine, animale et végétale qui existe n’importe où près de l’explosion. En fonction de la taille de l’arme utilisée, les organismes peuvent être affectés sur des kilomètres autour du site de la détonation de l’arme. Près du site de l’explosion, la chaleur est si intense que la plupart des êtres vivants sont immédiatement vaporisés. Immédiatement après l’explosion initiale, la chaleur extrême provoque une vague d’air chaud à haute pression qui se déplace vers l’extérieur à grande vitesse, provoquant une destruction énorme et, encore une fois, détruisant la plupart des êtres vivants.
La chaleur et la haute pression affectent également les structures et les caractéristiques environnementales d’une zone. Le rayon d’explosion d’une arme nucléaire dépend de la taille de l’arme, mais il est généralement assez grand. Une seule arme nucléaire pourrait facilement raser une ville entière. Toutes les structures construites par l’homme, les arbres et tout le reste pourraient être réduits à un peu plus qu’un cratère.
L’émission de grandes quantités de rayonnement fait également partie des effets notables des armes nucléaires. Il y a, lors de la détonation, une rafale initiale de rayonnement que les gens peuvent recevoir à des doses mortelles s’ils sont suffisamment proches. Dans la plupart des cas, cependant, les personnes suffisamment proches pour être affectées par l’explosion initiale sont tuées par la chaleur et la force de pression. Après l’explosion, cependant, les armes nucléaires laissent une quantité importante de rayonnement résiduel qui peut endommager l’environnement et nuire aux personnes vivant à proximité. Plus particulièrement, des niveaux élevés d’exposition aux rayonnements peuvent provoquer le cancer chez les humains et dans d’autres organismes.
L’existence d’une politique nucléaire est l’un des principaux effets des armes nucléaires. Le contrôle des armes nucléaires confère à une nation une grande puissance militaire et politique ; certaines nations qui contrôlent des armes nucléaires pourraient détruire complètement des centres industriels ou des populations dans d’autres nations. Malgré de nombreuses lois internationales visant à contrôler les armes nucléaires, le contrôle de ces armes reste une question d’une grande importance politique.