Les élections de mi-mandat ont lieu au milieu du mandat d’un président, d’où le nom de mi-mandat. Alors que les élections présidentielles ont lieu tous les quatre ans aux États-Unis, les élections générales pour les autres postes ont lieu tous les deux ans. Ces élections impliquent généralement les gouverneurs des États, les membres du Congrès des États et fédéraux et un certain nombre de postes élus locaux, tels que les commissaires de comté, les conseillers municipaux et les juges. Étant donné que les sénateurs américains remplissent des mandats de 6 ans, leurs campagnes de réélection ont généralement lieu à cette époque également.
Les élections non présidentielles sont souvent considérées comme un test décisif pour l’efficacité du président en exercice en tant que chef d’un parti politique. Un président démocrate populaire, par exemple, peut utiliser sa propre popularité pour soutenir les campagnes des candidats démocrates lors des élections de mi-mandat. Un président impopulaire, cependant, peut ne pas être en mesure de donner une grande impulsion politique à son parti. Des courses très serrées peuvent dépendre de la perception que le public a des partis républicain et démocrate, pas nécessairement des élections locales elles-mêmes.
Certaines élections de mi-mandat sont devenues légendaires. Lorsque l’ancien président Clinton a été élu en 1992, de nombreux analystes politiques y ont vu un acte d’accusation contre l’échec des politiques économiques des précédentes administrations républicaines. Le parti démocrate au pouvoir, soutenu par un président populaire, aurait dû remporter la plupart des élections de 1994. Au lieu de cela, un parti républicain revitalisé, dirigé par le sénateur Newt Gingrich, a réussi à reprendre le contrôle du Congrès. Les élections de 1998 n’ont pas été aussi dramatiques, mais le revers de fortune de 1994 par les républicains est toujours considéré comme un retour remarquable.
Les élections de mi-mandat peuvent également être considérées comme un aperçu de l’avenir. Un président en exercice cherchant à être réélu pourrait se sentir habilité si son parti politique gagnait en force lors de ces élections. Cependant, si son parti a subi des pertes importantes lors des élections, cela peut être le signe que des changements de politiques ou de perception du public sont nécessaires. Les dirigeants des deux partis politiques surveillent de très près les résultats des élections et utilisent ces informations pour formuler une stratégie gagnante pour leurs candidats présidentiels.